小名不仅在中国人中间很盛行，世界上不少国家也有给孩子起小名的习惯。如荷兰人和捷克人，他们在家庭同辈成员之间以及亲友同学之间使用小名很普遍。当然，欧美各国的人还有昵称(爱称)，而且一个人可以有几个昵称，这与我国小名不同，在我国，一般每个人只有一个小名。
小名为什么普遍受到人们的喜爱呢？主要是因为它叫起来既简单、顺口，又亲切、悦耳。大名比较庄重正规，要考虑每个字的音、形、义，而小名可以顺手拈来，不拘一格，具有随意性，显得风趣、活泼、自然，只要父母喜欢，随便叫什么都行。在现代，我国小名中加“阿”、“小”、“大”和“子”的较多，如阿娟、阿莲、小刚、小顺儿、大勇、英子、等，但更多的还是使用双声叠韵的方法起小名，如楠楠、婷婷、圆圆、毛毛、佳佳、珊珊等。在北方，为了表达父母对婴儿的喜爱、轻松、亲切的情感。往往把小名“儿化”，如小草、小川变为“小草儿”、“小川儿”。“儿化”时末尾一个字音要又轻又短，这时其清晰区域是韵腹，韵属模糊。一般来说，在叫“儿化”小名时，只要有那么个卷舌色彩就可以达到表达情意的目的了。
小名，从铁蛋、石头、柱子等一类充满盛情且结结实实的小名，我们不难窥见出父母对孩子的一片爱心和期望。但过去起小名，讲究字音字义的人少，尤其是在农村，不少家长对孩子叫什么小名毫不在乎，在北方农村人们经常可以听到诸如小臭子、大臊子等小名。起得好听一些的，也多是按孩子的出生次序命名，如小二、小三、小五、小六等。
现在，使用这类小名的孩子大大减少，尤其在城镇地区，已很少见到，多数家长都选择了字义好，发音洪亮的字为孩子起小名，归纳起来有以下几种方法：
1、按孩子出生时间、地点、特征起名。以出生时间起名：如晨晨、亮亮等。以出生地起名：如津津、宁宁等。又如足球名将容志行因为是在一次航海的旅途中出生的，父母给他起小名叫“海生”。以季节起名：如春儿、小秋儿、腊梅等。又如散文作家刘吟是下雪天生的，家里人就叫她“雪人”。以生肖起名：如小虎、大龙、小牛儿等。以体貌特征起名：如胖胖、乐乐等等。
2、期望式。通过给孩子起小名。寄托父母对下一代的期望和祝愿。希望孩子健康美丽的小名有：婷婷、媛媛、丽丽、佳佳等。希望孩子上进成才的小名有峥峥、大伟、大成、小杰等。
3、联想式起名法。以小孩出生时家长的境况、心情为孩子起小名。
4、随意性起名法。不考虑孩子出生时的各种因素，只考虑找一个顺嘴、亲切、动听的小名即可，这种小名是非常多的，如丫丫、豆豆、月月、斌斌等。
5、以父母喜爱的小动物或植物为孩子起小名。如小鹿、杜鹃、猫猫、鸽子、菊花、小蕊等。
6、随大名而来的小名。过去一般是先给孩子起个小名，等孩子六七岁后再给孩子取“学名”，这个学名就是相伴终生的大名了。现在这种习俗已经改变，促进这种转变的大概是户籍制度及生活节奏加快的原因，不少家长希望一次给孩子起名成功，一般是大名起好后再考虑小名，或大名小名同时考虑，这样，随大名来起小名就成了一种重要的形式。
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