书生司马诺，从小家贫。为了维持生计，他不得不跟着村人一起，上山打柴、采药为生。山中飞禽走兽颇多，他如果能学着猎人的样子，四处捕猎，每日倒也不愁吃穿。然而司马诺心善，不愿杀生，再加上山中木柴、药材常年被采伐，渐渐到了被搜刮殆尽的地步，这就导致了司马诺一家常常吃了上顿没有下顿。
万不得已，老父亲拿起木凿子，重操旧业，去万县城里找活干了。司马诺为准备考试，只能跟着老母亲李氏一起，在家中艰难度日。
一年冬天，李氏染了风寒，久咳不止。司马诺听村人说蜂蜜冲鸡蛋，可以治疗老母亲的顽疾，心中竟是激动不已。然而，鸡蛋好找，这蜂蜜却难寻。尤其是在冬天，野蜂都难觅几只，哪里还能找到蜂蜜？为此，司马诺又翻看了古籍，寻找治咳良药。古书上记载的办法颇多，比如川贝炖雪梨，鱼腥草冲鸡蛋，冰糖炖雪梨，白萝卜熬陈皮。然而，这些东西，对于一贫如洗的司马诺一家，都十分难找。
一番对照比较后，司马诺决定去到山中，寻找蜂蜜或是鱼腥草。然而，他跌跌撞撞在山中寻了一天，也未找到其中一样东西。眼看着天色将晚，他不得不拖着疲惫的身躯，准备下山回家。
就在夜幕吞噬了最后一抹晚霞之时，司马诺忽然看见前方山道上，隐隐约约出现了一个黄衣人的身影。那人身高最多五尺，头戴斗笠，身形极为瘦削。司马诺以为他是村中晚归的学童，便走上前去打招呼。然而走近一看时，才发现它是一只穿着人衣，学着人样直立走路的黄鼠狼。
“请问，我像一个人吗？”那黄鼠狼忽然开口，小声问司马诺。
据野史记载：某些动物非常羡慕人类生活，为了修炼成人，它们时刻仿照人的模样直立行走，并学习人言。当它们修炼到一定程度，就会向路人询问，它们是否像人。该行为被称为“讨封”。
司马诺涉猎颇多，听得这话后，自然意识到：这是黄大仙在向他讨封了。他为了不打击这黄鼠狼的积极性，便撒了个善意的谎言道，“你像一个好人。记住，成人后一定要多做善事，好事，才能一直做好人。”
“我记住了，谢谢。”那黄鼠狼学着人样，向司马诺抱拳行礼后，迅速离开了。司马诺担心再遇到怪事，也不敢在林中停留，急急回到了家中。
老母亲的病情逐渐加重，已经卧床不起了，如果再不请郎中来医治，恐怕老命不保。司马诺听得李氏躺在床上的喘气之声，心中很不是滋味。他下定决心：就算砸锅卖铁，也要筹得钱财，请郎中来给母亲看病。可是天色已晚，上哪儿卖铁去？迫不得已，司马诺只能厚着脸皮，向村人借钱。
然而，村人也多不富裕，加上他们认为司马诺还不起，因此借了半天，司马诺竟未借得一文钱财。这时候，他想起了离家近一个月的老父亲，心里琢磨着：爹爹已经出外一个多月了，至少也应该挣了几分薄银吧？明日一早就进城去找他，向他要些钱财给母亲看病。
说做就做。第二日一早，天色刚刚发白，司马诺就用水冲了泡脸，然后匆匆往县城赶了。等他到了万县，城门才刚刚打开。由于他并不知道老父亲在哪家干活，他只能一路打听：最近哪家请了木工，哪家在大兴土木。
然而，打听了半天，都没打听到司马老汉的下落。这时，司马诺已经又冷又饿。由于身无分文，他完全没钱买吃的，只能站着路边，看着包子铺里的大白包子，空流口水。
哎，怎么办呢？是继续寻找父亲的下落，还是回家再想别的办法？就在司马诺一筹莫展之时，他忽然听到一道急呼声从大街上传来，“那人偷我东西了，快抓住他！”
寻着声音望去，只见一个叫花子模样的男子，正抓着一个钱袋子，飞快地朝西街跑去。在他后面，跟着一个不断挥手的中年男子。那中年男子穿着不凡，头上还戴着帽子，一看就是财主的打扮。刚刚那道急呼声，就是从他嘴里传出来的。
司马诺虽然不喜欢跟财主打交道，但也见不得偷鸡摸狗之徒。于是，在听得那财主的呼叫声后，他不要命地冲上前去，正好与那个乞丐男子撞了个满怀。
乞丐男子被强大的惯力冲撞倒地，不由得瞪着司马诺就破口大骂，“臭小子，你眼睛瞎了吗？走路都不长眼睛？”
骂毕，他赶紧从地上爬了起来。这时，刚刚去给财主买东西的随从已经追了上来，他二话不说就抢过了那乞丐手中的钱袋子，然后狠狠踢了他一脚道，“找死啊，连我们谢老爷的钱财你也敢抢？”
那乞丐自知理亏，根本不敢回嘴。他心里很清楚，一旦落入这些人手里，不死也会被扒一层皮。于是，他赶紧找了个空子，爬到一边，溜之大吉了。
随从还想去追，那谢财主却道，“穷寇莫追，让他去吧。”说罢，他走到司马诺面前，向他抱了抱拳道，“义士，敢问尊姓大名？刚刚多亏你出手相助啊，不然我这一包银子就是肉包子打狗，有去无回了。”
“我——我叫——”司马诺话未出口，竟因饥饿和劳累，晕倒在地了。这个谢财主颇为心善，他不能眼睁睁看在司马诺倒在冰冷的街道上，于是便让随从孟老黑把他背回家中，再找来郎中给他医治。
郎中看后笑道，“他没病，只是饿晕了。用米汤将他灌醒，再喂些吃的，自然就好了。”
饿晕的？这小子难道穷得连饭都吃不上了吗？谢财主看着穿得单薄的司马诺，心中又是不忍，于是找来自己的旧衣，披在他身上，又按照郎中的办法，用米汤将他灌醒，然后亲自端上几盘美食，准备让司马诺饱餐一顿。
然而，司马诺没吃几口，就起身向谢财主询问，“老爷，您送我的这些吃食，都是不要钱的吗？”
“哈哈哈，既然是我送的，那当然不要钱了。你放心大胆地吃吧。”谢财主笑着回答。
司马诺又行了一个礼道，“我老娘还重病在床，她这一辈子可能也没吃过这些好吃的，请问我能不能把这些菜带点儿回家，让她也尝尝？”
“你老娘病了啊？那这些带辣椒的食物，她就不能吃了。你把它们吃完，我让厨子再做些清淡的食物给你送来，你再带回去吧。”谢财主见司马诺如此孝顺，更是对他刮目相看。
在司马诺吃饭之时，谢财主又跟他聊了许多，知道了他来城中的目的后，心中又是敬佩又是怜悯，于是特意花了几两银子，雇来马车，请来郎中，让他跟着司马诺一起下乡，为他母亲看病抓药。临走的时候，谢财主又送了二两银子，向司马诺表示。
司马诺却推而不受道，“谢老爷，您花钱请郎中为我母亲看病，已经是天大的恩惠了，我又怎么好意思再拿您的钱呢？这些钱财，我万万不能接受。”说罢，他急忙迈开步子，走出谢家大门。
谢财主老婆罗氏，亲眼目睹了这一幕，赶紧从帘子后走出来道，“这年轻后生，长得一表人才不说，品德还是如此高尚。只是可惜，他投错了地方，连件御寒的衣服都买不起。”
谢财主道，“这样的人，我们应该多帮帮才好。”
罗氏偷笑道，“我倒是想帮他，就看你同不同意。”
“夫人但说无妨。”谢财主见老婆话中有话，赶紧催问。
罗氏道，“玉函今年都二十有三了，再不找个好人嫁了，将来就成老姑娘了。我看这小子人品不错，你不妨招他做个上门女婿，这样既帮了他，也帮了咱们。”
“这倒是个办法，不过不知道他愿不愿意。”谢财主不由得皱了皱眉。
原来，这个谢玉函在几年之前得了一场怪病，不仅变成了麻子脸，还经常犯傻，流哈喇子。因为这个缘故，不光是贵族子弟，就算是穷人家的儿子，都不愿娶她。因为这件事情，谢财主两口子，每天都是愁眉不展的。
“他不是个孝子吗？老爷，只要咱们请郎中治好了他母亲的病，他一定会点头答应的。”谢财主与司马诺交谈之时，罗氏一直在布帘后偷听，因此她说起这话，也是胸有成竹。
谢财主刚刚与司马诺交谈时，发现他口若悬河，满腹经纶，将来必成大器。因此被罗氏如此一说，他也有了招他为婿的打算。于是，他偷笑着点了点头道，“只要能让他成为我谢家的女婿，一切就按夫人的来办。”
由于谢财主夫妇的介入，五天之后，李氏的病就被治好了。这个时候，谢财主夫妇乘着马车，带着礼品，亲自来家中探望李氏。
李氏见二人穿着华丽，出手阔绰，便悄悄问司马诺，怎么认识二人的。司马诺便将当日进城之事合盘道出，李氏听了不由得说道，“受人点滴之恩，当以涌泉相报。虽然你曾帮助谢老爷追回所丢之钱财，但那都是举手之劳的小事。如今他们不惜重金，请来郎中，治好了我的病，又买来这么多礼物探望我，对于我们家来说，都是有大恩的。将来如有机会，一定要好好报答他们。”
“嗯，孩儿谨记。”司马诺点点头，陪谢财主聊天去了，李氏则跟罗氏热情地聊了起来。罗氏聊着聊着，就直奔主题地问李氏，司马诺年龄大多了，是否婚配。李氏如实相告：差不多二十岁，因为家穷，尚未有哪家前来提亲。
俗话说“女大三抱金砖”。罗氏一听这话就乐了，立马向罗氏推销自己的女儿谢玉函。当然，她不会说谢玉函有张麻子脸，更不会说她脑子短路，经常流哈喇子。只说她十分温柔，听话。
罗氏虽然不知细情，但她还是明白“门当户对”的道理，哪敢高攀，连连摆手说使不得。罗氏见软的不行，就来硬的，“老姐姐，你一再推脱，莫不是看不起我们谢家？虽然你我两家贫富差距有点儿大，但我们完全不介意这一点儿啊！况且，我们两家结亲之后，我们还可以帮助你们家啊。我们之所以想招你儿子做上门女婿，主要看重了他的人品，换做其他人家，你就是跪着求我，我还不一定点头勒。”
李氏听罗氏这么一说，有点儿动心了。于是便问司马诺意见，司马诺恭敬说道，“婚姻大事，全凭父母之命，媒妁之言，孩儿是万万没有意见的。但若能找个称心如意的女子为妻，那倒是更好。”
谢老爷两夫妻都长得不赖，想必他们女儿，也不会差到哪里去吧？应该能让这小子满意了！再说了，去谢家做上门女婿，以后吃穿至少不用愁了，诺儿也可以安心读书备考了。李氏想到这一点后，便同意了这门婚事。
谢财主夫妇深怕煮熟的鸭子飞了，三天之后，便请来一大帮人，风风光光地为司马诺和谢玉函办了婚事。直到二人拜堂，新娘子忽然掀了盖头，不住流着哈喇子对司马诺傻笑，司马诺及其老母亲李氏才意识到：对方脑子有问题。着了谢家的道了！
这个时候，司马诺如果悔婚，当众宣布他被谢家人骗了，或许这婚还结不成。然而为了顾全大局，为了不让双方为难，他暗暗下了决定：就算谢玉函再傻，从今以后也是他媳妇了，也不能抛下她不管。
谢财主夫妇听得众宾客嘲笑谢玉函的声音，心都凉了。他们本以为司马诺知道真相后会让他们难堪，不料他始终笑脸相迎，这一点又让二人对这小子刮目相看。
在婚宴上，谢玉函时而嬉笑，时而哭闹，嘴里的哈喇子，更是时刻流个不停。李氏看到这一幕，非常心疼司马诺。因此她不住在心中忏悔：都怪自己糊涂不察，不然也不会答应了这门亲事啊。可怜诺儿，从此以后就要跟这个傻妻一起生活了，从此后就要承担起照顾她的重任了。真是造孽啊！
因为心情有些失落，司马诺当天喝了不少酒，所以当晚就算他跟谢玉函一起入了洞房，也没干出啥事来。很快，他进入梦乡，直到第二天早上才醒来。谢财主一见到司马诺就上来打探，“贤婿，昨晚睡得可好？”
“还好，多谢岳父关心。”司马诺不吵不闹，像没事人一般。再看看谢玉函，又蹦又跳的，哈喇子也少了，好像比过去聪明了不少。谢财主心中高兴啊，不由得拉着司马诺的手就道，“只要你们两个过得好，我们也就心满意足了。”
为了让司马诺在谢家安心住下来，谢财主又派人去接他的父母，打算让老两口来谢家大院养老。二人怕司马诺进退两难，都没有前来。这事儿也因此搁了下来。
第二天晚上，司马诺吃过了晚饭，本来打算跟谢玉函去后花园走走，好好聊聊，看看她究竟有多傻的，可奇怪的是，还没走出堂屋，他就感到呵欠连连，睡意浓浓。最终，抵挡不住瞌睡虫的侵扰，司马诺早早地上床睡觉了。
一连两日，皆是如此。这就使得他跟谢玉函结婚三日了，不但还没说上一句话，还没同上房。
第四日清晨，司马诺起床后，决定无论如何也要找谢玉函好好聊聊了。可不同于前两日的是，她的睡床上竟空无一人。难道是她早起上茅房了不成？为此，司马诺在床边等了尽半个时辰，还不见谢玉函回来，他才感觉事情有些不妙。于是急急地去谢家大院寻找了一番，依然不见了谢玉函的踪影。
谢财主夫妇闻讯后，均以为女儿犯傻，独自一个人跑出去了，可仔细看了看家中的四道院门，都是从里面锁上了的啊。那谢玉函又会跑到哪里去了？不会掉进粪坑里了吧？为此，谢财主又命人去粪坑和水池打捞了一番，却依然未找到谢玉函的踪影。
就在这个时候，在衙门里做事的谢家侄儿谢苇匆匆赶来，向谢财主报告了一个不好的消息，“伯父，不好了，那个窃贼‘黑牡丹’昨夜在陈员外家落网了。”
“黑牡丹”是活跃在城里城外的一名侠盗，她劫富济贫，经常帮助那些贫困百姓，失独老人。据说她每次作案得手之后，都会在富人家的墙上画上一朵黑色的牡丹花。那些为富不仁的人，都恨透了他，恨不得扒他的皮，抽他的筋。官府为了捉他，也是费尽了心思，然而跟他打了近三年交道，连他是男是女也不得而知。
没想到这日，他竟会被埋伏在陈员外家的官兵给捉住，真是太意外了。不过，这黑牡丹跟谢家无冤无仇，他也从未曾盗过些家钱财，他落网了，又跟谢家有多大关系？
当谢财主愁眉苦脸对此表示没兴趣，希望谢苇帮着他找找谢玉函时，谢苇忽然蹬着脚道，“伯父有所不知，那个‘黑牡丹’竟是个女的，而且，而且她跟堂姐的长相一模一样。所以现在，我想知道堂姐是否在家，是否一切安好？”
什么？那个黑牡丹竟跟谢玉函长得一模一样？如此说来，她，她不就是——
联想到谢玉函忽然神秘失踪之事，谢财主简直不敢往下想了。要知道，如果那个黑牡丹就是谢玉函本人的话，不但她要被杀头，就是谢家上下二十多口人，包括司马诺一家，恐怕都难逃连坐的噩运啊！
怎么办呢？就在谢财主焦头烂额之时，司马诺忽然笑着对谢苇说道，“你堂姐昨夜一直和我睡在一起，现在也十分安好，那个‘黑牡丹’，肯定不是她的。”
“不是最好！县太爷一会儿可能还要带人来家里问些情况，你们千万别说我来过啊。”谢苇也害怕遭了连坐之罪，当他听到司马诺的表态后，这才舒了一口长气。赶紧向二人抱了抱拳，悄悄离开了。
等这小子一走，谢财主却是有些心神不定了，连连抓着司马诺的手问道，“玉函不见了——如果县爷带人来找她的话，那可怎么办啊？如果他们真以为玉函就是那个‘黑牡丹’，‘黑牡丹’就是我家玉函，那我们谢家，岂不是就完了吗？”
司马诺道，“岳父先不要着急，我且问你，玉函是从什么时候开始犯傻的？是生来即是，还是在‘黑牡丹’作案的这几年里，她才犯傻的？”
谢财主转着眼珠子一盘算，更是脸色阴暗地说道，“三年之前，她发了一场高烧，从此之后，脸上不仅长了难看的麻子，还把脑袋烧糊涂了。她就是那时变傻的，黑牡丹也是那时开始劫富济贫的。”
如此说来，这个谢玉函，十之八九就是黑牡丹本人了！她这三年来，为了潜伏隐藏下来，竟然在谢家装疯卖傻。这一招实在是高明啊！遗憾的是，她终究还是被官府的人抓住了。
司马诺虽然未受过黑牡丹的恩惠，但他心里很清楚：她是一个侠义之士。就算她不是自己老婆谢玉函，他也要想办法救她。可是要怎么救呢？首先，必须稳住官府的人，让他们相信：傻女谢玉函还在谢家大院，他们所捉住的那个黑牡丹，绝不可能是傻女谢玉函。要做到这一点，必须找个女人出来，让她假扮谢玉函。为此，司马诺对谢财主说道，“我观夫人丫鬟小桔与玉函身材，发型相当，如果我在她脸上画些麻子，再让她装疯卖傻，或许在官府的人到来之时，还能蒙混过关。现在就是不知，小桔对谢家忠不忠心，会不会向官府揭发此事。”
“小桔来我家已经十年了，夫人平时待她不薄，让她扮演玉函，她一定没有意见的。”谢财主迫不得已，悄悄找到小桔，说明厉害关系，希望她全力配合，救谢家所有人一命。
小桔也是个深明大义之人，一听谢财主要她配合司马诺演戏后，立马就点头表示同意道，“我小桔的命都是老爷和夫人给的，您们就算让我上刀山下火海也再所不辞。”
如此甚好。谢财主点点头，又跟罗氏和司马诺商量了一番。司马诺为了避免引起众仆人的怀疑，稍稍给小桔化了妆后，便让她去院子里疯疯癫癫地跑了一圈，好让众人知道，谢玉函小姐并没有失踪，先前她只是跑到床底下去睡了。
小桔学着谢玉函平日里的样子，刚去谢家大院跑了一圈，县令刘勇就带着一帮衙役叫开了谢家大门。这个刘勇，贪得无厌，曾多次暗示谢财主给他些好处，他好在生意场上罩着他。可是谢财主都没有照办，为此，刘勇恨死了谢财主，总想找个机会整整他。如今，黑牡丹被抓，有人认出她是谢家小姐谢玉函后，刘勇就是一阵兴奋：搬到谢财主的机会来了！
于是，他赶紧带着一帮衙役，来谢家抓人，并准备抄他们的家了。然而，让他感到郁闷的是，“谢玉函”竟在谢家院子里，而且依然是那么疯疯癫癫的。难道，那个黑牡丹，只是跟谢玉函长得有些相象而已？刘县令不甘心啊，便丢了两个暗哨在谢家大院外，监视谢家人的一举一动。同时，他要回到公堂之上，加紧审问那个黑牡丹，让她亲口说出，她到底是谁。
这边，刘县令在进行着他的操作。另一边，谢财主也是急得焦头烂额，不由得连连问司马诺道，“贤婿，纸是永远包不住火的。一旦有人知道现在这个谢玉函是小桔所扮的，那我们一家人更是难逃一死啊。你快说说，现在我们该怎么办呢？”
“岳父，给我准备一匹快马，我先回乡下老家一趟；另外，你想办法，搞到黑牡丹所画的那朵‘牡丹花’。事情能不能成功，就在此一举了。”关键时刻，司马诺想到了讨封的那只黄鼠狼。他想抱着试试看的态度，请它出山，助他实施下一个计划。
谢财主虽然担心司马诺丢下他们一家跑了路，但他也是别无选择，只得按照这小子的意思，准备了快马，又四处托关系，临摹了陈员外家院墙上的那朵“黑牡丹”。
司马诺知道谢家大院外有暗哨，因此他特意化了装，装成了一个下人，这才骑了快马，从谢家后门，一路狂奔而去。那两个暗哨，自然也没将这个下人放在眼里。
司马诺回到乡下，在他曾经遇到黄鼠狼的地方大喊了一阵“大仙”后，那黄鼠狼竟真的现身了。司马诺也不隐瞒，直接道明来意，希望这位大仙能假扮“黑牡丹”，再在夜间连做两次大案，然后给刘勇送去一封书信，大意就是：真正的黑牡丹并没有落网，告诫他不能滥抓无辜，否则必取他的项上人头。
那黄鼠狼此时已经成精，不仅有了人样，还继续用人话跟司马诺交流，“只要能救好人，我一定照办。恩人，这也算是做好事吧？”
“算，当然算！”司马诺兴奋地点了点头。于是，当天傍晚，司马诺带着黄大仙，骑着快马，回到了城中。按照他的计策，他先让那黄大仙用爪子擦去了留在陈员外家院墙上的那朵“黑牡丹”，随后，他让黄大仙分别盗走了赵财主，张财主家上百两银票，并用临摹的画具，在二者家的院墙上画下了黑色的牡丹花，再将司马诺提前写好的书信送到了刘勇枕边。
第二日，当刘勇看到这封书信，又听到赵，张二家接连被“黑牡丹”所盗时，他不得不将谢玉函从狱中放了出来。这个时候，谢玉函本人已经从黄大仙那里得到了司马诺送去的消息，于是她故意去了陈员外家里，哭诉事情没有办好。这就让刘县令误以为：这个陈员外，为了栽赃陷害谢财主，故意找了个人冒充谢玉函。而且，刘县令派出去跟踪谢玉函的人，竟发现陈员外家的那朵“黑牡丹”不见了。这更让刘县令觉得：他被陈员外给骗了。于是，为了不让那真正的“黑牡丹”找他的麻烦，他赶紧命人将陈员外抓了起来。此后，刘县令再也不敢提抓“黑牡丹”之事。
而谢玉函悄悄回到谢家后，也慢慢变“聪明”了。她深知她们全家的性命均是被司马诺所救，于是对他顶礼膜拜，相敬如宾。此后没要到三年，司马诺竟一路高中，顺利入了仕途。这还真是“好人好报”啊。
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