走进寺庙，总是会看到各式大小不一、造型各异的香炉，在许多宗教文化中焚香具有特殊的内涵，人们认为透过“焚香”能将意念上达天听，承载香灰的炉子自然是非常重要且神圣的器物。但其实鼎并非一开始就用来焚香祭祀，反而是生活里常见的炊具。
商周时期的青铜礼器，在古代祭祀、飨宴、丧葬等礼仪活动中占有举足轻重的地位，且具有标明用户身份等级的效果。因此这时的青铜礼器不仅数量多，还有繁多的种类，依器物可分为：食器、玉器、乐器、酒器、水器、杂器与兵器，而食器类礼器造型又能细分为：豆式、鼎式、鬲式、簋式与樽式，不过其中以鼎式礼器的铸造最为特殊。
根据考古研究可以得知，在史前时代鼎原为日常生活中的烹饪用陶器之一。陶鼎的三条腿便是灶口和支架，在其腹下烧火，便可以熬煮烹调食物。而火、烟与香，对于古人来说是与天上神灵、祖先交流的重要管道。
焚香祭祀的做法相当早，先秦时期人们认为气味，能上通神灵，《诗经．大雅．生民》载：“卬（音昂，我）盛于豆（豆，一种高脚容器），于豆于登（登，瓦制容器）。其香始升，上帝居歆”，将祭品装盛在碗中，香气溢满整个厅堂，神灵便能前来享受。盛装献给神灵祭品的食器，自然有了非凡的意义。
商周青铜礼器的鼎，有圆顶及方鼎两种，圆鼎三足两耳，方鼎四足两耳，多以金属铸造，上头还有繁密的纹饰。不过商代的鼎以巨大的体量展现拥有者的身份，而周代则以数量来显示身份等级。
到了春秋时期，青铜礼器的制作技术已逐渐普及，各诸侯皆能掌握其矿源与技术，自行铸造铜器，让青铜器在外观风格上出现明显的地域差异，但无形中让青铜礼器的尊贵性渐渐消失。
恰好这时期周天子的地位正被受挑战，而只有天子才能拥有的九鼎，成为各国角逐“天下”的象征。比如大众熟悉的成语－问鼎中原，即楚庄王（？－前591年）派人问鼎的大小轻重，周王使者王孙满则答：“在德不在鼎”，他强调：“周德虽衰，天命未改。鼎之轻重，未可问也”。
即使不再具有实际的社会功能，商周青铜礼器并没有被遗忘，而是被神话化，鼎与三皇五帝结合，成为人们历史记忆的一部分，即使青铜礼器到了秦汉时期已成了明日黄花，但鼎则跃升成为祥瑞的象征、天命之符瑞。尽管秦汉以后，因为工艺水平的进步，人们不再制作大型的青铜器，让其退出历史舞台。不过被神化的鼎，则转身进入到宗教的领域，不再停留俗世间。
在传统中国民间信仰的观念里，香是一种媒介，而焚香、香灰与香炉三者搭配，即神灵的灵力展现。由于人们以食物或酒所散发的气味祭祀神灵，这样的习俗到了汉代则变为焚香祭神的仪式，把袅袅炊烟与祭品所散发的气味连结，那么有哪个物品能够承受献给神的香灰呢？自然只有神格化的鼎式香炉才能担得起这份重责。
从祭祀的过程来看，人们持香拜神佛，并将香插入香炉希望其愿望实现，这个过程实际上是透过香炉来完成祈愿。而香炉内满满的香灰，则是神明重要的“香火”。
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