实质
五行学说认为宇宙是由金、木、水、火、土五种最基本物质构成的，宇宙中各种事物和现象(包括人在内)的发展、变化都是这五种不同属性的物质不断运动和相互作用的结果。《太上化道度世仙经》中说：“五行者，金、木、水、火、土也，乃造化万物，配合阴阳，为万物之精华者也。”
五行生克
特性
《尚书·洪范》中说：“五行，一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑。”木，具有生发，条达的特性。火，具有炎热，向上的特性。土，具有长养、化育的特性。金，具有清静、收杀的特性。水，具有寒冷、向下的特性。
先天五行顺序：金、水、木、火、土，概取自河图。
后天五行顺序：金、木、水、火、土，概取自洛书。
生克
五行学说认为，事物与事物之间存在着一种联系，这种联系又促进着事物的发展变化。五行之间存在着相生相克的规律。相生，含有互相滋生，促进助长的意思。相克，含有互相制约、克制和抑制的意思。
五行相生：木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。
五行相克：木克土，土克水，水克火，火克金，金克木。
相生相克，像阴阳一样，是事物不可分割的两个方面。没有生就没有事物的发生和成长；没有克，就不能维持事物的发展和变化中的平衡与协调。没有相生就没有相克，没有相克，就没有相生，这种生中有克，克中有生，相反相成，互相为用的关系推动和维持事物的正常生长、发展和变化。“造化之机不可无生，亦不可无制，无生而发育无由，无制则亢而为害。”（《类经图翼》）
划分
古时把天划为东西南北中五天。
东方天，木炁所主，色青，属青龙位，司春，由青帝所管。
南方天，火炁所主，色赤，属朱雀位，司夏，由炎帝所管。
西方天，金炁所主，色白，属白虎位，司秋，由金帝所管。
北方天，水炁所主，色黑紫，属玄武位，司冬，由黑帝所管。
中央天，土炁所主，色黄，司四季，由黄帝所管。
物象归类
五行 金 木 水 火 土
五色 白 青 黑 赤 黄
五位 西 东 北 南 中
五时 秋 春 冬 夏 长夏
五气 燥 风 寒 热 湿
五味 辛 酸 咸 苦 甘
五脏肺 肝 肾 心 脾
五贼 怒 喜 哀 乐 欲
五德 义 仁 智 礼 信
五窍 鼻 目 耳 舌 口
五志 魄 魂 志 神 意
五养 臭 色 声 味 饮食
五欲 欲臭 欲色 欲声 欲味 欲饮食
五音 商 角 羽 徵 宫
五声 哭 呼 呻 笑 歌
五液 涕 泪 唾 汗 涎
五元 元情 元性 元精 元神 元信
五物 鬼魄 游魂 浊精 识神 妄意
五牲 犬 鸡 豕 羊 牛
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