手炉是铜炉中的另一个重要分支，它的出现较香炉晚。手炉又称“袖炉”、“捧炉”、“火笼”，是旧时宫廷乃至民间普遍使用的掌中取暖工具，多为铜制。
铜炉是中国明清时期最重要的文物门类之一，也是工艺美术史上的璀璨明珠。可以肯定的是，在青铜时代晚期，贵族的生活用具里，已经出现了铜炉。到了秦汉时期，铁器被广泛运用于生产工具和兵器制造，铜器铸造更多用于奢华的陈设品和生活用具，这对铜香炉的发展起到推动的作用。
焚香习俗在我国有着悠久的历史，古人焚香很多，所以香炉的用途很广，最主要的有三种用处：第一，礼仪环境中用作熏衣。古代没有香水，凡入朝觐见，或拜谒尊贵，必须将衣服熏香，方不失仪。直至清代晚期，西洋香料传入，这种风气才逐渐消失。第二，书斋里必备的文玩清供。古人读书须焚香，可免除室内浊气，刺激精神，保持心中愉悦，便于诵阅，有裨益于理解及记忆。第三，用于陵墓、寺庙及权势之家烧香、拜佛、祭祖神。焚香用具早在东周时期就已经出现，汉唐随着需求的增加，出现了由各种材料制作的香具。元末明初随着铜器铸造业的迅速发展，原先其他材料的香炉，逐渐被铜香炉所取代。
手炉是铜炉中的另一个重要分支，它的出现较香炉晚。手炉又称“袖炉”、“捧炉”、“火笼”，是旧时宫廷乃至民间普遍使用的掌中取暖工具，多为铜制。同是用来取暖，而使用其物之人因年龄、性别、身份地位乃至所处地区、场合之不同，有着不同的使用方法。它们或放在桌案，或捧在手中，或藏于衣袖中，更有家人亲朋围炉团坐。闺中小姐则随身藏一小巧玲珑、轻薄剔透之袖炉，炉内放一炭球，笼于袖中；手提炉者一般为书香门第的子弟，求学来去途中有暖炉相伴，以防手冻而难于操笔。
明初至清中期是铜炉制作的巅峰阶段，匠师们在长期过程中积累了精湛的技艺，形成了独特的传统，在中国工艺美术史上独树一帜。同时，在各个历史阶段对铜炉工艺美术各有创造，这又为铜炉带来了丰富的多样性。这些表现高度工艺技巧水平的艺术作品，精巧得可以炫人心目，其美术价值，当时已受到充分重视。
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