在学习八字命理学之前，先要掌握天干、地支的基本知识。有了这些基础知识，我们就可以学习排八字了。
排八字，是学习八字的第一步，其方法较为简单，只要知道一个人出生的年月日时，按照下面的方法，四柱就“立”起来了。
一、排年柱
古代的人们在暑往寒来、春华秋实的生活体验中逐渐认识了年的存在，产生了年的概念。用干支纪年就是顺理成章的事了。
我们的祖先很早就测定了回归年的近似长度。《尚书·尧典》中说“期三百有六旬有六日”，就是一年366天。殷代后，认定一个回归年是365.25日。到秦汉时，规定这个数值为“岁”。需要注意的是年和岁的含义是不同的，年是以月亮运动为依据的，是阴历的时间单位。从阴历的正月初一朔日到十二月三十日（有时是29日）也就是354天为一年。而岁是地球绕太阳一周所需要的时间即365.25日，是阳历的时间单位。我们过春节都说是过年，而没有人说过岁。不过，人的年龄要称为岁，可能与太岁纪年法有关。所谓太岁纪年，就是木星纪年法，木星就是太岁。太岁绕太阳一周的时间是十二年（11.86年），恰与十二地支相对应。2007年是亥年，俗称猪年，太岁在亥方，即西北稍偏南的方位。俗话说“在太岁头上动土”，是指猪年在亥的方位动工修造。
今天我们常说的阴历，实际是阴阳合历，比较准确的说法应当叫农历。它是把月亮绕地球一周的时间即一个朔望月作为一个月，同时又把地球绕太阳一周的时间即回归年作为一年。这种历法的长处在于月相代表着日期，比如每月的初一必为朔日，绝对看不到月亮。十五、十六必为满月，七、八是上弦月，二十二、二十三是下弦月。同时，又与一个回归年的春夏秋冬相协调，是很符合我国农业立国的国情的。
排年柱的方法很简单，翻开万年历，一查便知。如某人是1941年生人，1941年是辛巳年，辛巳就是该人的年柱。其它年份的四柱查法依此类推。用掌上干支图也可以推算出年柱，那就不用翻“本本”了。
排年柱有两个不可忽视的问题：其一，一律用农历，只知道公历则需要对应为农历；其二，以立春为年的分界，也就是说立春节气是年的界线，立春前出生的，哪怕差几分几秒，也要用上一年的干支；立春之后出生的，哪怕差几分几秒，也要用当年的干支。
二、排月柱
古代先民在昼夜交替中生活，日出而作，日入而息。夜晚满天星斗，月亮时圆时缺，圆若玉盘，缺若蛾眉，不到30天周而复始。或许月亮的盈亏引起了月的观念，用干支纪月也就随之产生了。
1.月份与地支的对应关系是固定不变的即正月建寅，二月建卯，三月建辰，四月建巳，五月建午，六月建未，七月建申，八月建酉，九月建戌，十月建亥，十一月建子，十二月建丑。这种对应关系是死杠杠，必须熟练掌握。
月柱的地支是固定不变的，而天干却是变化的。为什么呢？如果把天干比作苍天，地支比作大地的话，人类的感觉就是大地静而不动，而天在不断地移动变化。所以，要根据每年的年柱为固定的月份地支配上天干。
配天干需要记熟《年上起月古歌》，依歌诀而推定天干。
古歌：
甲己之年丙作首，
乙庚之岁戊为头，
丙辛之岁寻庚上，
丁壬壬寅顺行流。
更有戊癸何处起?
甲寅之上好追求。
甲己之年丙作首——年柱的天干为甲或己的，正月的干支为丙寅、二月为丁卯、三月为戊辰等……其他年柱的天干依歌诀而推。
配月柱的天干是从正月即寅月开始的，寅为虎，所以又称为“五虎遁”，意思是赶着老虎往前跑。
配月柱还要注意二十四节气的分界，不是正月初一开始就是寅月，二月初一就是卯月，而是根据节气来分属不同的地支月份。比如2009年立春时间是正月初十，初九日出生的孩子还是肖鼠，仍看作2008年的腊月。初十凌晨一点多立春，过了立春时间的当天就是寅月了。2009年是己丑年，根据“甲己之年丙作首”，月柱就是丙寅。
十二个月的节令分界是立春、惊蛰、清明、立夏、芒种、小暑、立秋、白露、寒露、立冬、大雪、小寒。
节与月份的对应关系如下：
正月寅 立春——惊蛰
二月卯 惊蛰——清明
三月辰 清明——立夏
四月巳 立夏——芒种
五月午 芒种——小暑
六月未 小暑——立秋
七月申 立秋——白露
八月酉 白露——寒露
九月戌 寒露——立冬
十月亥 立冬——大雪
十一月子 大雪——小寒
十二月丑 小寒——立春
三、排日柱
排日柱最简单的办法就是查万年历。
另外，盲派有一套推日柱的具体办法，不用翻“本本”就算出来了，显得神奇而高超。有兴趣者可以另行求教。
四、排时柱
排时柱需要依据日柱的干支，同样有一首歌诀：
甲己还作甲，
乙庚丙作初。
丙辛从戊起，
丁壬庚子居。
戊癸何处发，
壬子是真途。
甲己还作甲，日柱的天干是甲或己，从子时开始配置，子时为甲子，丑时为乙丑，寅时为丙寅，依次类推。其它日柱的天干同样依歌诀而推。
配时柱的天干是从子时开始的，子为鼠，所以又称为“五鼠遁”，意思是赶着老鼠往前跑。
命理界有“夜子时”和“早子时”的说法，也是学术争论的问题。所谓夜子时，是指晚上11点到零点之间的时间；早子时是零点到次日一点。一种主张是：凡夜子时生人，日柱仍用当日的日柱，而时柱要用次日子时的干支；凡早子时生人，其日柱要用次日的日柱，时柱也用次日的时柱。换句话说，夜子时生人的日柱为前一天干支，早子时生人的日柱为第二天干支，时柱一律使用第二天的时柱。另一种主张是晚上11点后的子时就已经是第二天了，日柱应当以第二天的为准。孰对孰错，难作定论。笔者曾在自己的著作中赞同过第一种说法。但实践中发现，还是第二种说法的准确率高。
学会了五虎遁、五鼠遁，再加上一本万年历，排四柱就易如反掌、随手拈来。比如，某人生于阴历1998年腊月10日夜23点35分，1998年是戊寅，腊月10日介于小寒与次年的立春之间，还是丑月。依“更有戊癸何处起?甲寅之上好追求”的歌诀，月柱为癸丑。查万年历知道10日为戊寅，但已经过了子时，应当看作第二天了，故日柱为己卯。再依“甲己还作甲”的歌诀，子时则为甲子。
天干、地支纪年、纪月、纪日、纪时，这种历法在世界上是绝无仅有的。据有人推算，若从黄帝建立甲子元年始，到1984年甲子已经是第78个甲子周期。按每个甲子是60年算，那么60×78＝4680年，世界上还没有任何一个民族有如此久远的历法历史。
或许有人疑问，为什么我们中国采用干支历法沿用数千年而至今不衰？这确实是一个“谜”，一个值得研究的问题。笔者认为，中国文化就是天人合一的文化，看起来非常简单的十个天干、十二个地支，却包含着非常神秘的意义。天干、地支的配合，是远古先人们“仰则观象于天，俯则察法于地”的智慧结晶，天干就相当于天，大宇宙；地支就相当于地，承载万物的大地。天干、地支中包含着天地运行的大规律，当然也包含着因天地运转而产生的天灾人祸。
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