《水浒传》写的是以宋江为首的梁山好汉杀官造反的传奇，但作者也明白，北宋末年的造反者，无论是规模还是影响力，江南方腊是当之无愧的第一。
虽然《水浒》书中极力弱化方腊领导的明教起义，没有提到关于摩尼教的只言片语，但史实不容一笔抹煞，字里行间难免有蛛丝马迹可寻。
金庸大侠《倚天屠龙记》中讲摩尼教主要是从海路上传入中国的，这一点在学界是共识。历史上摩尼教确实是从海上丝绸之路进入中国的，最初是从东南沿海的福建泉州为中心生根发芽，逐渐向内陆漫延，最终在闽、浙、赣等地盛行开来。
宋人洪迈《夷坚志》记载，摩尼教在宋代传播的情况是这样的：吃菜事魔，三山尤炽。为首者紫帽宽 ，妇人黑冠白服，称为明教会。所事佛衣白，引经中所谓“白佛言，世尊”。取《金刚经》一佛、二佛、三四五佛，以为第五佛。
浙江的摩尼教传播中心在温、台地区，正是方腊活跃的地方。《水浒传》没有写方腊起义的社会原因，却对其起义的动因作了神秘解说。小说一百一十回中写道，方腊“原是歙州山中樵夫，因去溪边净手，水中照见自己头戴平天冠，身穿衮龙袍，以此向人说自己有天子福分。”
另外，《推背图》中有“十千加一点，冬尽始称尊。纵横过浙水，显迹在吴兴”的神奇预言。方腊觉得自己上应天书，于是在宣和二年（1120），方腊以摩尼教为旗号，在睦州、台州率领摩尼教众揭竿而起。东南人民受“花石纲”荼毒已久，积怨终于找到一个宣泄的渠道，于是纷纷响应。
《水浒》为什么偏偏写方腊在水中照见自己头戴平天冠呢？这其中是有缘故的——许多民间神秘组织都有对水的崇拜，这种水的崇拜又源自镜的崇拜，而这种镜崇拜又与日月崇拜有关。远古时候是没有镜子的，人们只能以水照容或者使用鉴（一种铜盆）盛水照面，由于使用不便，这才发明了铜镜。而第一面镜子的铸造始于何时已经没有人说得清楚了，但第一面镜子的外形是照着太阳月亮的样子铸造的，这个没有争议。
明教，也被称为日月神教，一些史籍中常将摩尼教徒称作“阴阳人”。明王朝的国号“大明”和“明教”即由此来。摩尼教教义认为，人的灵魂如果想得救，必须经过日和月两扇门，正是太阳和月亮周而复始的运转，把光明与黑暗分开，照亮四方。人如果作了太阳和月亮不喜欢的事情，说了侮慢日月的话，都要认真虔诚忏悔，四时祈祷。这也是摩尼教为人诟病“不事鬼神，但拜日月为真神”的原因。
很快，起义队伍就席卷东南，众至十万。宋廷不得不调兵遣将前往镇压，接受了招安的梁山好汉在宋江的带领下，摇身一变成了平灭方腊起义的急先锋。因为摩尼教崇尚日月光明，故此服饰尚白，小旋风柴进混进方腊起义部队作卧底，去见方腊时，就是穿了一身白衣，而方腊的装束则是“身穿一件日月云肩九龙绣袍”。柴进装出“善识天文地理”的样子，利用了方腊对他的信任，与宋军里应外合，一举平灭了摩尼教。
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