在史前至商周时期，先民们对鬼神十分敬畏。因为当时生产力低下，科技水平落后，在战争和天灾面前，生命格外脆弱，人们希望能预知事情的结果，从而趋吉避凶。于是在日常生活中，他们建立了一套与鬼、神连接的方法，以此获得鬼神的启示并祈求鬼神赐福保佑。
《史记.龟策列传》中，司马迁对西汉以前的占卜进行了追溯：“自古圣王将建国受命，兴动事业，何尝不宝卜筮以助善！唐虞以上，不可记已。自三代之兴，各据祯祥。涂山之兆从而夏启世，飞燕之卜顺故殷兴，百谷之筮吉故周王。王者决定诸疑，参以卜筮，断以蓍龟，不易之道也。”（自古以来的圣明君王将要建立国家承受天命，兴办事业，哪有不曾尊用卜筮以助成善事的！唐尧虞舜以前的，无法记述了。从夏、商、周三代的兴起看，都是各有卜筮的吉祥之兆以为根据的。君王决断疑难事，参考着用蓍龟所作的卜筮结果以作最终决定，这是沿用不变的传统办事程序。）司马迁的这段话描述的就是卜筮的重要性。
现代的萨满
占卜从产生到衰落（严格说也不能讲衰落，毕竟今天很多人还要用到占卜，除了传统的周易、八字，还引进了洋气的星座、塔罗等等），经历了比较波折的变化。在史前时代，人们与鬼神之间的沟通是自由的。《国语·楚语下》记载: “民神杂糅,不可方物。夫人作享,家为巫史,无有要质。”反映出每个人都有与神直接沟通的权利和可能。然而到了原始时代晚期发生了变化。根据上古神话传说，在黄帝曾孙颛顼统治时期，大神重与黎阻断了到天地沟通的渠道，从此人与神拉开了距离，通神的权力也不再是人人都有，这就是所谓的“绝地天通”。我们不必纠结于颛顼或重黎的真实性，这个神话所映射的，应当是原始社会晚期统治阶层对神权、宗教的掌控。
到了商代，殷人几乎无事不卜，国家大事与占卜密切相关，于是统治阶级开始垄断这种权利。
商周时期的占卜是比较复杂的，比今天随便找几个铜钱起卦或者报生日看星盘要麻烦得多。根据《周礼》的记载，占卜人员在占卜过程中的分工可以归纳如下（陈梦家《殷墟卜辞综述》）：
显而易见，这个复杂的过程个人是无法承担的。从甲骨文的记载中，我们发现商代已经建立了占卜集团：由商王领导的贞人们以及相应机构。在已发现的甲骨刻辞中，我们可以找到贞人拥有领地，甚至是担任部落首领的记载，由此可以推断，贞人并不是一个专门的职业，而是由王室重臣、部落首领等兼任，在神职以外，他们也有自己的行政职务和贵族身份，他们受命于商王。正所谓“君及官僚皆出自巫”（李宗侗），宗教领袖也是政治领袖，王权与神权合一。
酒池肉林的纣王
他们占卜了什么？卜辞内容十分广泛，包括农业，畜牧业，天文，历法，医学，军事，祭祀等等，几乎涉及社会的各个方面。有趣的是，目前所见的跟商王室有关的刻辞甲骨，大多来自商代王都殷墟遗址。在其他的商代大型遗址所见很少，但也不是绝对没有，比如山东济南大辛庄遗址中虽然也出土了与占卜有关的刻辞甲骨，其文字字形表现出一定的地方特色，推测这些甲骨是商王室分支所管理的方国城邑的产物。这些现象说明商人不是无选择的记录，很有可能只有与王室相关的内容才会被记载下来。
大辛庄遗址出土甲骨
根据文献记载，西周克殷后，形成了对天怀疑的思想，开始“尊礼尚施，事鬼敬神而远之”（《礼记·表记》）。周朝将商王室曾经牢牢把控的占卜方法下放，以消除曾经的神圣。周王不再作为占卜的领导者存在，而只参与占卜中的一个环节“观察兆象”（ “凡卜筮，君占体，大夫占色，史占墨，卜人占坼。”《周礼.春官宗伯》）
到了春秋时期，各国国君都已经有了自己的占卜班子，他们既不再掌握任何占卜知识，也不参与占卜过程，只用将自己的命令传达下去，再从负责占卜的官员那里听取结果和建议就可以了。（《左传·僖公四年》记载，“初，晋献公欲以骊姬为夫人，（以龟甲占）卜之，不吉（祥）。（以）筮（占卜）之，吉（样）。公曰：‘从筮。’卜人曰：‘筮短龟长，不如从长。’（晋献公）弗听，立之”。）
殷墟出土甲骨
先民们用什么材料占卜？占卜的方法是什么？留下的占卜记录和文字对于后世又有怎样的意义？我们会在下一篇中继续讲述。
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