对于生活在十三、十四世纪的中国汉人来说，那就是一悲惨世界。蒙元统治当局采取“民分四等”的政策，把中国人分为四个等级：一等蒙古人，二等色目人，三等汉人，四等南人。汉人除了官府缴纳各种名目繁杂的苛捐杂税外，连个名字也不能拥有。明仁祖朱世珍在荣获“明仁祖”的尊号之前，也不叫朱世珍，而是叫朱五四。
朱五四祖上居于句容（今江苏句容）。蒙古统治者可以随时把汉人视如生命的农田，连同农田上的汉人，像奴隶一样赏赐给皇亲国戚——亲王公主或功臣之类。南宋灭亡后所举行的一次赏赐中，少者赏赐数十户数百户，多者竟赏赐十万户。每户以五口计，一次就得到五十万个农奴。汉人忽然间失去了祖宗传留下来的农田，也忽然从自由农民沦为农奴，没有地方可以申诉。蒙古人，都可以随意侵占农田，他们经常突然间把汉人从肥沃的农田上逐走，任凭农田荒芜，生出野草，以便畜牧。
因此，朱五四就像千千万万失去农田的汉人一样，沦为佃户，靠租种别人的田地维持生计。朱五四又是一个老实巴交的人，本本分分，累死累活了大半辈子，累弯了腰身，熬白了头发，还是上无片瓦，下无扦锥之地，还得不停地搬家。倒不是他有多大的理想，要寻找什么王道乐土，理想家园，而是由于那些吃人不吐骨头的地主大户心太黑，每到一处低声下气，说尽好话租来的几亩土地，等他带领全家披星戴月，出大力流大汗的施肥戽水，把土地改良得肥沃了一些、生地变成熟地，盼望着接下来能有个好收成的时候，狠心的地主就要加租，如果不肯加租，就要收回土地退租。任由你怎么算终归算不过那些地主老财。一年到头忙忙碌碌，交完租后，一家人还得吃糠咽菜，最终还是白忙活。
由此，朱五四早年先是从泗州盱眙（今江苏淮安盱眙）搬到灵壁县（今安徽省宿州市灵壁县），又从灵壁迁到虹县（今安徽省泗县），五十岁那年又再迁到濠州（今安徽凤阳县东）钟离东乡。
公元１３２８年，这年的农历七月，元朝第十任皇帝泰定帝也孙铁木儿死了，元文宗依仗武力，赶走了皇太子阿速吉八，自己做了大元帝国的第十一任皇帝，改元天历。这一年，元王朝的掘墓人也降临了。
朱五四的老婆朱陈氏又为他添了一个儿子。之前他已经有了三个小子两个女儿，大小子叫重四、二小子重六、三小子重七，刚生下来的四小子按顺序，也就顺口叫重八了。这个时候谁也不会料到，这个叫朱重八的男婴，日后会成为一代开国之君，他开创的大明王朝，在中国的历史舞台活跃了近三百。
可眼前这个新生儿的境况却令人堪忧，一般的婴儿从母体分离出来那一刻都会情不自禁的啼哭，可小重八出生三四天了，不但不会吃奶，甚至连哭都不会，肚子还胀鼓鼓的像个大青蛙。都说儿女是母亲身上掉下的肉，虽说眼前这个婴儿长得跟他的哥哥姐姐不一样，颧骨高高耸起，下巴特别的长，两只耳朵又肥又大，粗眉毛大眼睛，宽宽正正的额头，额头上还赫然突起一块骨头，像是一个小山包，长相有点怪怪的。但自古母不嫌儿丑，再丑也是自己的骨肉，摆在眼前的危机是，儿子还有没有活过来的希望？
陈氏不用说了，就是朱五四也愁坏了，由于家里连个铜板都拿不出来，请郎中这样的事也不敢奢望，只好转而向神灵求助，一辈子没做过亏心事的朱五四首先拼命地检讨起自己来，搜肠刮肚回忆自己哪里不小心冒犯了哪路神灵。自己虽然穷，但对神鬼一直是诚惶诚恐的，逢年过节，附近的神社、祭祀活动，就算自己不吃也要拼命的焚香烧纸……想啊想也没想出个所以然。
正所谓日有所思，夜有所梦。朱五四白天想不明白的事，晚上终于得到高人的指点，严格来说不人而是神灵之类的那什么。原来朱五四做了个梦，有高人给他指了一条对中国人来说是放之四海而皆准，实施起来成本却又非常低廉的路。高人让他到皇觉寺去向高僧求助。
朱五四按照指点来到皇觉寺，却发现偌大一座寺庙却空无一人，满腹心事无处倾诉的他只好对着那些泥菩萨拼命的磕头，喃喃自语的诉起了苦水……也不知过了多久，他忽然听见周边热闹起来，还听到了一阵响亮的婴儿哭声，一个激凌醒了过来，原来是南柯一梦。
醒过来的朱五四本能地转头看看月婆和孩子，这一看让他惊喜又激动得不知所措。就一个梦的功夫，原先气若游丝的小儿子，这回正依畏在母亲怀里吮吸着奶水呢！这让他更加坚信神灵，觉得这趟梦中之旅赚大了。
皇觉寺（原名于觉寺）就位于安徽省凤阳县钟离镇，离朱五四所住的东乡不远。据《大明洪武实录》载，该寺庙有佛殿、法堂、僧舍之属凡三百八十一间。由于朱五四的这次神奇梦游，如今耸立在凤阳山日精峰下的皇觉寺已经不可同日而语。这当然是在朱元璋夺取天下之后，拨款重修被称为圣庙而名扬天下，成为人们旅游的胜地。
不出几天，小重八肿胀的肚子不治自愈，竟慢慢的就瘪了下去，成了一个会哭闹，会吃奶的正常孩子。可接下来的日子，也并不让人省心。由于营养不良，小重八瘦得皮包骨头，还三天两头闹病。朱五四又义无反顾地多次往返于寺庙和家庭之间，当然，这也是他唯一能做的事了。其间，朱五四不止一次向菩萨和主持方丈许下诺言，只要能让孩子平安长大，将来让他到寺院里服侍各位菩萨大人。这就是当时流行的“舍生”，由家长许愿，如果佛祖保佑孩子平安长大，那么孩子长大之后就入寺为僧。
也许真是佛祖显灵了，也许穷人家的孩子本来就命硬。艰难困苦的日子就这么一天天过着，小朱元璋，当然这时候他还不叫这个名字，为了叙述方便，在未经其本人的同意之下先预支使用了。小朱元璋就在这样一个贫困而又温馨的家庭中慢慢长大。大凡能成大事的人都有其过人之处，小朱元璋虽然瘦弱，但却瘦得小巧玲珑，鬼精鬼精的，是个人人见了都想“逗你玩”的小鬼头。
当时还没有托儿所、幼儿园什么的，可就算有，朱五四也送不起，大人们要忙于生计，小朱元璋没事和小伙伴除了捉泥鳅，掏鸟窝外，去得最多的就是皇觉寺。因为皇觉寺从早到晚烟火缭绕，大门都是畅开着的，那些个泥菩萨什么四大金刚、十八罗汉的，看着怪好玩的。遇到有香客进香也是蛮热闹，看那些大人们烧香拜佛，也是一种莫大的享受。
长老高彬法师是个有老婆孩子的人，所以对孩子们的到来并不反感，任由他们嘻耍玩闹。不但如此，他还比较喜欢人小鬼大的朱元璋，除了逗他玩以外，还时常教他识字。朱元璋的一个过人之处在于脑瓜子特别好使，小小的人儿竟然过目不忘，时日一长竟认识了三四百个汉字，长老的经书任由他翻看，那些经书就成了他的启蒙读物。等到六七岁的时候，朱元璋已经会念不少佛经，算是初通文墨，达到小学文化水平了。
小朱元璋就这样无忧无虑慢慢长大着，到他10岁那年，家里租种的田地又被地主无故收回，朱五四又再次面临搬家的命运，无奈之下又由东乡搬到了太平乡的孤庄村。孤庄村是个大村子，有千余人口。村里最大的财主叫刘德，全村二百来户人家，有一多半都租种他的田地。
新般过来的朱五四说尽好话，也租种了刘德的十几亩荒地。朱家本来就贫困，如此一折腾，更是雪上加霜。为了生计，三个哥哥只好分头到地主家里去做长工，朱元璋也到刘德的胞兄刘继祖（字大秀）家当起了放牛娃。
当时，同朱元璋一样放牛的穷人家的孩子有好几个，主要有徐达、周德兴和汤和三人。他们都比朱元璋大，但朱元璋胆色过人，又讲义气，小伙伴对他既敬佩，又有些不服气。就提议结拜成生死弟兄，但得照古书上按年龄大小来排定兄弟的次序。
这个提议当即遭到朱元璋的极力反对，因为如此一来，自己就是他们三个人的小弟，他不干。
他决意要以打架论高低，谁赢谁当老大，对此如提议徐达、周德兴举双手赞成，只有年龄比朱元璋大而个头比他小的汤和不敢应声，可如今是三票对一票，此事就定了下来。最终大家约定，等明天填饱肚皮再正式开始比赛，因为此时，大家都前心贴后背，实在提不起劲来打架了。
次日一早，几个人像往常一样把牛赶到山坡上，让牛自由自在地吃草。因为那个时候生态环境还比较好，不像现在想找块草地还是人工的，那时候到处都要是植被，虽说放牛娃名声不太好听，可是他们几个帮地主老财放牛的，工作还是很轻松的，只需把牛赶到山坡上，那牛吃饱了就会自己下山，到时再把它们赶回牛棚就是了。这段时间他们可以尽情玩耍，当然，地主是不会发工资的，他们只管两顿饭。
既然要比武，就得捉对厮杀。按照朱元璋的提议，采取淘汰制的方法，他与汤和先打，随后徐达和周德兴再打，两个小组的胜者进入决赛，大哥二哥的排位由此产生；剩下那两个复赛一场，定出谁是老三、老四。
朱元璋这番提议是花费了一脑力劳动的，如果一开始不管是跟徐达或者是周德兴打，他都没有取胜的把握，只有跟汤和打，才有胜算。汤和这个人胆小，块头又没有自己大。周德兴跟徐达两人旗鼓相当，他们为争做老大肯定会拚尽全力打斗。等他们打得精疲力尽，两败俱伤，自己才有机可趁。前提是自己必须战胜汤和，而且还不能消耗太多的体力，否则一旦肚子里那点粮食消化完了，又再也提不起劲了。
比赛规则定好后，朱元璋跟汤和先上场，周、徐就在边上看着。双方上场摆好姿势后，朱元璋玩阴的，瞅准机会，冷不丁的一个猴子偷桃就让汤和痛得一个劲直叫唤。这家伙果然胆小，很快求饶认输。
轮到徐达和周德兴出场了，正如朱元璋所料，两人都使上吃奶的劲，苦战了半天。最后徐达虽然把周德兴打趴下了，可自己也累得连站起来的力气也没有了。朱元璋当即走过来要求开战，否则就认输。
徐达刚一爬起来，朱元璋就一头撞了过去。徐达“哎呀”一声，又重新倒在了地上，朱元璋趁势骑在徐达的身上，左右开弓，没头没脑的抡起小拳头，只管猛擂。直打得徐达七荤八素开口认输，才跳了起来。
本来还有一场附加赛的，可由于汤和发扬“友谊第一，比赛第二”的精神，甘愿做老四，这场武大赛到此圆满收官。随后他们按照戏文里说的，举行了一套仪式，像模像样的磕了头，朱元璋从此就当起了带头大哥，这不能不说是一个伟大的胜利！
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