元朝末年天下大乱，烽烟四起。浙东名士刘基因官场黑暗，遂避开乱世隐居在青田老家。寒来暑往，转眼间十年光阴一晃而过，他耕读不辍，尽读天下之书，满腹经纶，学富五车。抗元义军首领朱元璋一直仰慕刘基的名气，便派人将刘基请出了山。刘基一出山就帮助朱元璋制定了谋夺天下的总体方略。他首先助朱元璋摆脱了受制于韩林儿的状况，走自己的路，树自己的旗，打自己的天下。
接着又辅助朱元璋在采石矶大败元军，然后水陆并进攻取集庆，改集庆路为应天府。后又击溃了张士诚和陈友谅的割据力量，助朱元璋于1368年正月在应天即皇帝位，定国号为明，建年号为洪武。朱元璋做了皇帝，便准备大肆封赏功臣。可是该封的人实在太多了，并且这些都是跟随自己出生入死打江山的朋友，朱元璋自己也不知道该如何处置。对这件大事，刘基有他自己的想法，只不过他没有直接说出来，而是采用了借题发挥、以画来谏的方法。
一个风和日丽的春日，天空万里无云，大地桃李竞艳，万物争春。刘基邀请朱元璋外出散心，忙于纷乱国事的皇帝欣然允诺。于是君臣两个扮成老书生模样，悠哉游哉地走着，对着这满目春色陶醉不已。不知不觉间，就来到了热闹非凡的城隍庙前。刚跨进庙门，只见院子里围着许多人，正在一边瞧一边议论着墙上的一幅画。两人走近一看，原来那画上画着一个大汉，头上一束一束乱蓬蓬的头发像个鸡窝，而在每一束头发上都带着一顶式样不一、大小各异的帽子。
朱元璋不解其意，久久看着这幅画，凝神思索。刘基在一旁不动声色，其实，就是他一早安排家将在这里挂上这么一幅画，然后再由他引皇上前来观画。后来，君臣两人继续闲游，可是朱元璋很明显还在琢磨刚才那幅画的用意。就是回宫之后，朱元璋也是一夜未眠，反复思量，到底还是不得要领。第二天，他实在忍不住了，就问刘基，那幅画到底蕴藏了什么深意。
刘基这才笑着说：“陛下，画这幅画的画师当真很了不起啊！他是用画来向陛下进谏，开国之后，要防止冠多发乱啊！”“冠多发乱”的谐音就是“官多法乱”。这下朱元璋恍然大悟，点点头说：“这个画师有点意思，跟寡人打起坎坎来了。这个坎坎打得好，现在就快快拟旨，诏告天下，今后只封功臣，不封亲朋。”刘基借画师之笔，表明了自己对当前政治的见解和意见，使得朱元璋立时予以照准。
有人说糖衣炮弹是外表香甜内藏杀机。其实很多时候就需要在苦药外面包上糖衣，因为这样总会让人容易接受些。像刘基这样，倘若他直接上书直谏，对朱元璋陈说利害，未尝不可，但是难免会使得刚刚坐上帝位的朱元璋心生不满，难以达到皇帝自己明白利弊所在的效果。“借题发挥”往往是以此事说某事，因为，人更容易在心理上接受自己得出的结论，如果一件事不好直接言明，或是直接说出来效果不佳的话，就不如“借题发挥”一下，让当事人自己想明白个中的道理，事情就变得容易很多吧。
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