什么是五行？最早来源于《洪范》，五行最早是一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土；水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑；润下作咸，炎上作苦，曲直作酸，从革作辛，稼穑作甘。五行不是五种简单元素之间关系的理论，他富有丰富的含义和理论。
其实，五行是一种系统理论，它不是线性的理论二是非线性的理论，从一对一，到一对多的理论。金木水火土既相生又相克，这种思想就破除了孤立思想，具备了简单的系统的观念，破除了一家独大的思想。根据人类认识的特点，都是从简单到复杂，从器物到大道，从具体到一般，而从方法的角度，可以粗略将研究对象分为简单系统、复杂系统、超复杂系统三大类。简单系统，主要是指可以用理性思维为主要研究方法的系统。在简单系统中，实体非常显著，关系比较少，一些实体之间关系比较容易确定。复杂系统与简单系统的区别，除了组成要素数量的不同外，主要在于关系的种类与性质不同。复杂系统的关系十分复杂：关系数量大，种类多，层次多；不仅有现实的、在场的关系，还有不在场的隐含关系；有可以把握的关系，也有不能把握的关系；有能用数学方程表达的关系，但可能解不确定，也有不能用数学表达的关系；要素或层次之间多为非线性关系；偶然性、不确定性、自组织突变等，均不是简单因果关系。超复杂系统与复杂系统的区别主要是：人有意识，意识与非意识有质的不同；“身”与“心”的关系，人与人的关系，人与自然的关系等。
五行不是五种元素，而是五种气象。所谓五行就是五气运行，所谓五行模式就是五种气象的运动模式。后人将五行与五行等同起来，五行具体为木、火、土、金、水。其实，五行中的金木水火土并非指五物，而是指五物之气，即金气、木气、土气、水气及火气，也是气的五种运行状态。五行思想是一种相生相克的理论，它表示人要与社会、他人依存斗争。生克关系不同于阴阳关系；生克关系也不同于物理学中的作用与反作用。阴阳或作用与反作用，是二元关系。五行是多元关系，每一行有生我、我生、克我、我克，每行的生克都要涉及其他四行。五行的生克关系表明，五行是不可分割的整体。“五”是完成生克关系的最低数。如果将五行看作一个系统，生克关系就是系统内相互作用的关系，是维持系统稳定、有序的基本关系。五行生克关系不是简单的因果关系，而是复杂的因果关系。简单的因果关系，是从因到果的单向关系，是不可逆的关系。五行中的任意两行，不仅有生或克的单向关系，而且有多种回路关系，是复杂的网络关系。例如水火之间是相克关系，不仅是单向的水克火，而且水火与木土金都有生克关系，水火之间关系复杂化，有反馈和循环：水也能生火（水生木，木生火），通过两个相生关系来化解相克的矛盾，称相化；火也能克水（火生土，土克水），通过一生一克关系来制约火被水克的状态，称相制；火生水（火生土，土生金，金生水）。再如木火之间是相生关系，两性之间同样也是复杂的关系，不仅木生火，而且火也能克木（火生土，土生金，金克木）。
五行思维是模型思维，能从具象表达义像，能启发人的悟性。“意”“意由心发”，“意”是大脑中已经有的对世界的认识与方法，如天人合一论、元气论、阴阳论等。“象”有多种含义，如形象（空间）、现象（时间）、物象（实体）等。《周易》中“象”常指分类方法。中国古代老子认为：在元气化生万物的过程中，先成“象”，后成形；无形为“象”，有形为物。因此，“象”可以理解为关系。“象”在不同的场合，被不同的人赋予不同的含义。现代有人认为，“象”主要代表现象或时间。“象”理解为实体与关系的整体表现。意象思维中的“象”，简单说就是对象，是客体。通常，对简单系统而言，“象”多为实体的表现；对复杂系统而言，“象”主要为关系的表现。意象指主观的“意”与客观的“象”的交融。意象思维是“形上”之法。“形而上者谓之道，形而下者谓之器”（《周易·系辞》）。“形下”指“器”，“形下”指物质实体；“形上”指“道”，“形上”或“道”可以理解为关系。不同范畴的事物，可以有不同的思维方法：理性（具象）思维是研究物质实体之法，是“形下”之法；意象思维是处理复杂关系之法，是“形上”之法。“形上”是关系，对关系无法进行定量测量，通常只能对关系进行定性描述。阴阳论与五行论都是以定性描述为主：阴阳有虚实之分，虚实是定性；木火土金水五行有强弱或盛衰之分，强弱也是定性。古今中外许多高明的政治、军事、外交、商贸的决策，通常是悟性与理性的合一，悟性无法定量。许多“形上”事物，如伦理道德、民主、自由、公平等，也只能定性描述。意象思维运用有优劣、好坏、对错之分。应用意象思维方法于社会，不是要发现什么客观规律，也不是建立什么科学理论，只是试图理解或描述社会系统内的复杂关系。古人认为，人的认识有局限性，如同朝菌和蟪蛄，不可能认识事物的真实面貌，只能用模型来近似模拟。“言不尽意”，是说对事物的描述只能是近似的。“立象以尽意”，是用形象的模型来近似代表对事物的认识。
悟性不同于理性。悟性通常包括灵感、顿悟，悟性没有规矩与方圆，是天马行空，无法教授、学习、模仿，是难于言说的概念。悟性与天分有关，但悟性不等于天生聪明，聪明也不等于智慧。悟性是产生智慧的能力，是创造性之源。佛家认为，开悟就是突然的明白，开悟前如同跳到沟的一边，开悟后是跳到沟的另一边。庄子曰：“且有真人而后有真知。”悟性是真人的秉性。悟性不可定量，但悟性有大小、高低定性之分。有些人认为，古代的“心斋”“坐忘”有助于提高悟性。想试，大家有空可以试一下。
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