五行学说是我国古代人民发明的一种哲学思想。它以日常生活的五种物质：金、木、水、火、土元素，作为构成宇宙万物及各种自然现象变化的根底。这五类物质各有不同属性，如木有生长发育之性；火有酷热、向上之性；土有战争、存实之性；金有肃杀、收敛之性；水有寒凉、滋养之性。五行说把自然界一切事物的性质他人纳人这五大类的范畴。五种元素在天上构成五星，即金星、木星、水星、火星、土星，在地上就是金、木、水、火、土五种神物质，在人就是仁、义、礼、智、信五种德性。
五行指：金；木；水；火；土。以为大自然由五种要素所构成，随着这五个要素的盛衰，而使得大自然产生变化，不但影响到人的命运，同时也使宇宙万物循环不已。
五行学说（最早在道家学说中呈现）以为宇宙万物，都由木、火、土、金、水五种根本物质的运转（运动）和变化所构成。它强调整体概念，描画了事物的构造关系和运动方式。假定说阴阳是一种古代的对立统一学说，则五行能够说是一种原始的普通系统论。
中国西周末年，曾经有了一种朴素唯物主义观念的“五材说”。从《国语-郑语》“以土与金、木、水、火杂，以成万物”和《左传》“天生五材，民并用之，废一不可”到《尚书-洪范》“五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑。润下作醎，炎上作苦，曲直作酸，从革作辛，稼穑作甘。”的记载，开端把五行属性笼统出来，推演到其他事物，构成一个固定的组合方式。在战国晚期提出了五行相胜（克）相生的思想，且已把胜（克）、生的次序固定下来，构成了事物之间互相关联的方式，自发地表现了事物内部的构造关系及其整体把握的思想。就在这个时期，《内经》把五行学说应用于医学，这对研讨和整理古代人民积聚的大量临床阅历，构成中医特有的理论体系，起了重要的推进作用。
五行相克：金克木，木克土，土克水，水克火，火克金。
五行相生：金生水，水生木，木生火，火生土，土生金。
五行数理:金为七，木为八，水为六，火为九，土为五。
古代劳动人民经过长期的接触和察看，认识到五行中的每一行都有不同的性能。“木曰曲直”，意义是木具有生长、升发的特性；“火曰炎上”，是火具有发热、向上的特性；“土爰稼墙”，是指土具有种植庄稼，生化万物的特性；“金曰从革”，是金具有肃杀、改造的特性；“水曰润下”，是水具有滋养、向下的特性。古人基于这种认识，把宇宙间各种事物分别归属于五行，因而在概念上，曾经不是木、火、土、金、水自身，而是一大类在特性上可相比较的各种事物、现象所共有的笼统性能。
中国哲学史上的五行思想类别：“直到往常，我们根本上已把五行的各种意义剖析过了，为了分明起见，我们再把这几种意义综合罗列如下：
指五种行为准绳，疑为荀子所持。
指五种物性，如尚书洪范及周子太极图说所持。
指人类生活上的五种必需的物质条件，如左传里蔡墨所持。
为分类学上的五种分类准绳，如吕氏春秋所持。
指借着阴阳二气之活动而存在的五种“存在方式”，如白虎通及黄帝内经素问所持。
指木材（植物）、火炎、泥土、金属及流水。它们的意味意义分别为活力兴发，活动或变化，孕育或扶植，禁制与伏藏。此为萧吉所持
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