五行即金、木、水、火、土，是上古先民对自然的认识和解释。它最初是指与人们劳动和生活密切相关的金、木、水、火、土五种物质材料，这些是人们生活的基本资源。古人认为整个世界就是由这五种基本物质材料构成的。五行思想的产生源于农业和手工业实践。当时的农业生产从治水开荒到耕作收获，都离不开水火木金土五者。五行中以水为先，可能跟大禹治水有关，通过治水，人们对水的性质和作用，以及它与土（农田）、木（作物）的相互关系有了更深的了解。
另外，当时手工业生产，从制陶、治铜，到纺织、器械制作等，主要原料皆由土金木三者构成，制作过程更离不开使用水与火，用这五者便可制造出形形色色的器具。《左传》中说“天生五材，民并用之，废一不可”，这都是就制作器物而言的，反映人们当时只是把它们当作五种重要的材料。后来人们把农业和手工业上得来的认识结合起来，将这五种物质作为构成万物的最基本成分，推广去观察整个自然界，用这五种元素之间的相互关系，来解释千变万化的自然现象，于是便演化形成了阴阳五行学说。另外，人们还认为：水生木，木生火，火生土，土生金，金生水，它们可以互相生成化育，即“五行相生”；同样，木克土，土克水，水克火，火克金，金克木，它们则互相制约，互相克制，即为“五行相克”。
五行相生相克图信奉阴阳五行学说的人认为，世界万物都具有阴阳两性，五行的相生相克会引起阴阳变化。这也是他们认识世界万物的依据。除了世间万物，人本身是世界的一个缩影，同世界的多变相对应。所以，古人认为由一个人的出生年、月、日、时所含阴阳五行之气可测知某人一生的命运。人身是由五行和合而成，他出生时太阳的光线、地球的引力、星宿的位置、气候的不同等多种现象决定了五行在人身上产生的不同禀性。
因此，人们认为要了解自己的命相，发展有利的因素，克制不利的因素，可以拥有一个比较好的前程。鲁迅小说《故乡》里的闰土就是因为八字上“五行缺土”，因而起名为“闰土”。然而，生活在旧社会的下层平民闰土的命运并没有因为这个人们认为吉利的名字而改变，生活反而过得“辛苦麻木”。因此，利用阴阳五行求得人生美好的前程，不过是古人追求美好生活的愿望而已。
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