说起马皇后，大家可能首先会想到明太祖朱元璋的妻子马皇后，其实在东汉时也有一位马皇后，并且也是历史上著名的一代贤后。
明德皇后马氏，名不详，出生于公元39年，父亲是东汉开国名将马援。
马氏10岁时，父亲马援出征在外，哥哥马客卿去世，母亲蔺夫人因过度悲伤而病倒，马氏一边照顾母亲，一边替母亲料理家务、管教仆人，内外之事都处理得井井有条，如同成人一般，家人都感到很惊异。11岁时，父亲马援病死于军中，死后还受到政敌的诬陷，光武帝刘秀大怒，削夺了马家新息侯的爵位，马家由此日益衰落，处境十分艰难。而且因为马援生前为人过于正直，曾经得罪过不少权贵，所以在马援去世以后，权贵们都趁机欺侮马家。
父亲去世后不久，马氏身患重病，家人为她遍请名医，却药石无效，久治不愈。母亲蔺夫人非常担忧，只好派人去给马氏占卜吉凶，算命大师占卜后说：“不用担心，此女虽然患病，但是她必将大贵，其兆不可说出。” 蔺夫人不明所以，就把算命大师请到家中，算命大师见到马氏，惊讶地说：“我必将对此女称臣。然而她虽然尊贵，却没有子嗣，但是若能用心养育别人生的孩子，将会比自己亲生的孩子还要强。”言下之意已经很明显了，就是在暗示马氏乃是皇后命。
果然，不久之后，马氏的病情好转，很快就痊愈了。
到马氏13岁时，她的堂兄马严听说光武帝刘秀准备给皇子们挑选妻子，就上书称马援也曾有功于朝廷，请求将马援的女儿作为人选。最终马氏被选中，进入太子宫中。因马氏年纪太小，皇后阴丽华把她留在自己身边做侍女。马氏聪明乖巧，通晓礼法，深得阴丽华的喜爱。年纪大一些后，马氏受到了太子刘庄的宠爱，两人出双入对，十分恩爱。
公元57年，光武帝刘秀驾崩，太子刘庄即位，是为汉明帝，马氏被明帝封为贵人。明帝虽然宠爱马氏，但马氏却始终没有生下一男半女。后来贾贵人生下了皇子刘炟，明帝就将刘炟交给马氏抚养，并对她说：“人不一定要自己生儿子，怕的只是不精心爱护养育而已。”马氏对刘炟精心抚育，像亲生儿子一样。而刘炟也天性孝顺淳厚，所以母慈子孝，没有一点矛盾隔阂。
公元60年，大臣们请求明帝册立皇后。明帝有意立马氏为皇后，可是因为马氏没有生育子嗣的缘故，怕遭到反对，所以明帝迟迟不愿表态。皇太后阴丽华说：“马贵人的德行在后宫中无人能比，就立她吧。”这正合明帝之意，于是就册立马氏为皇后。
公元75年，明帝去世后，马氏的养子刘炟即位，是为汉章帝，尊马氏为皇太后。公元79年，马氏病逝，终年41岁，谥号明德皇后，与明帝合葬在显节陵。
马氏虽然贵为皇后、皇太后，但是一生谦逊朴实，从不追求享受，创下了皇后穿着布衣的先例。而且马氏知书识礼、明理达义、不信巫祝、待人和善、约束外戚，对明帝、章帝两朝的政治起了非常重要的作用。明帝与章帝都是历史上的明君，史称“明章之治”，马氏功不可没。马氏的贤德，也成为后世历代后妃们学习的表率。《续列女传》称赞她“在家则可为众女师范，在国则可为母后表仪”。
另外值得一提的是，马氏还是中国第一位女史学家，著有《显宗起居注》一书，开创了“起居注”这一史书体例。
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