地府是人死后的归所，是人类根据人间的居所而设置的。最初人死后只是把它埋葬在地下。这一方面是对死尸的恐惧，想躲开死者腐烂的尸体，也是对死者的关心，或者是想把死者永久地保存在自己的身边。
当人类有了灵魂观念后，便为灵魂的存在创造了一个场所。先秦时期，中国人观念中神居于天上，而鬼则居于人间，和人们的活动场所毫无二致。泰山神主掌了很久的生死大权，于是鬼魂由散居而逐渐地聚合到泰山附近了。
也许是泰山还不够高大，与掌握生死大权这样的冥司不很相配，后来道教就在佛教地狱的基础上杜撰了一个丰都，说它是北阴大帝治理下的鬼都。
道家把丰都确定为鬼都后，就在那里开始了大规模的营造鬼都的活动。相继有许多道观落脚于丰都山和丰都城。
这鬼都的构造是道教虚构的，但它又参照了佛教地狱的构造，佛家地狱的人物也在其中，就成了佛道地狱的杂烩了。
鬼都的构造大致是这样的：西有接行殿、北岳殿、文昌宫，东有东岳殿、火神庙、雷神庙，左右并列。由东岳庙与接行殿之间上行，有土地殿与门神殿，再上就是阴阳界了，门侧为界宫殿。其东北为明光殿与圆觉殿，从阴阳界上行即为三清殿。三清殿上去就是送子观音殿，再上是千手观音殿，再上为极恩殿，再上为三官殿，再上通过山门为大雄殿。大雄殿前有一座奈何桥，桥下一石池即血河池。奈何桥的东面为地藏殿，西面为血河将军殿。由大雄殿右侧再上为星主殿，星主殿右侧，有称三十三天之石，石阶尽处为王母殿，右为玉皇殿。再上去为百子殿，再上为百事殿，再上为天子殿。在天子殿后脊处就是鬼门关了，再往西南下行有一处为望乡台
这是对鬼都的粗略描绘，可见这些构造的杂芜与庞大。尤如神魔演义小说中鬼都的建构一般更复杂，也更为可怕，令人魂飞魄散，不堪承受。
鬼都的建构并没有多少教义根据，更无科学性，但多少年来，人们对它的存在却是既害怕又向往。原因是多种多样的，其中最重要的一条，就是中国百姓对于死后必然变为鬼魂的教义比较相信。
由于鬼都的存在，就产生了一些与鬼都密切相关的东西，如“路引”、“奈何桥”、“鬼门关”、“十八层地狱”等。
一、路引
是说世间人死后、幽灵必须仗着同罗王发的路引，经过把定鬼门关的小鬼验证后、才能进入鬼国、然后听从阴间政府的发落、安排来世。这路引相当于世间的护照了。
路引只是世人所绘的一片纸，上面印着“丰都天子发给路引”，“普天之下必备此行，方能到丰都地府转世升天”。上端为阎罗像、下端有“丰都天子”、“丰都城隍”、“丰都县府”三颗大印。
旧时一些老百姓为求自己留名、留后路、早得超生、不致于成为野鬼，就纷纷购买路引。丰都的路引竟可以畅销全国，甚至于远销至东南亚地区，可见鬼城的影响之大。
二、奈何桥
在传说中和记载里令人不寒而栗。传说在地狱里，此桥险窄，恶人鬼魂过时会堕入河中，被恶鬼毒虫所食。如梦笔生《金屋梦》第七回描写西门庆鬼魂行至丰都奈何桥边，只见“茫茫黑水，血液池腥，或如冰冷，或如火烧，就各因，各有深浅，也有淹到脖颈的，到半腰的，到脚面的，那些毒蛇妖蟒，伸头张口，任他咬肉咂血，那里去回避？当日西门庆到此，一望无际，那得有桥过去！”
西门庆作恶多端，死后进鬼国，第一道关口便过不去了。地狱的奈何桥如此险恶难过，对那些奉行世路难行钱作马，或期待侥幸在阴间能躲避惩罚的恶人多少有些震慑。至于前生为善者过此桥，即可顺利通过，再投生为人。
三、鬼门关
鬼门关又是一道对恶人来说难以通过的地段。传说死人到此以后必须经过这座关口。这里恶人见了要心惊肉跳，因为对他们来说，过了此处，就只能接受鬼府的严罚了。
四、十八层地狱
在山西蒲县柏山东岳庙，有一个十八层地狱。这里的十八层地狱大致是按照佛教里说的那样布置，但它属于道教，名称与说法都已中国化了。
为真实起见，这十八层地狱都建在地下，由十五孔窑洞组成，其中三孔窑洞各分两层，计十八层。内塑五岳大帝，十殿阎罗和六曹判官，高与人等，作为阴曹地府的常任代表；另外还塑有各种鬼吏供阎王驱使，还设有刀山、油锅、碾磨、锯解等群像，总计多达一百二十余躯。
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