朱元璋虽是明朝开国皇帝，但童年生活并不如意，他的父亲给地主做了多年长工，在这段时间里，他的主要任务就是放牛。放牛的这段生活给他留下很深的印象，即便当了皇帝，他也没有忘记这段苦日子。一日，他在城外遇到了一个放牛的小孩，一时间好像看到了小时候的自己，于是心生怜悯，将放牛娃接入宫中。这个人就是范敏，后来担任户部尚书。
民间也流传着很多关于朱元璋放牛的故事，他的父亲为了逃避税债，远离故乡去给地主刘德做长工。所以，朱元璋从6岁到15岁的这段时间里都是在给地主做事，因为年纪太小，没什么力气，10岁之前基本上都是放牛生活，在这之后才开始做些杂役。所以朱元璋对放牛的经历一直难以忘怀，那个时候的他也许无法体会父母生活的艰辛，但等长大一些后，便深知其中苦楚。他经常幻想自己将来也会成为一个地主，再也不用过这种苦日子。他非常羡慕地主家的儿子可以到学堂念书，但这对他来说却是想都不敢想的，所以他常常把牛拴在一旁，偷偷跑到学堂门口听课。
洪武二年，朱元璋做了一件开创性的大事，他在南京城外建立了一所孤儿院，这也是中国第一所孤儿院。而他建立孤儿院的原因，就和那个放牛娃范敏有关。
范敏原本是中原人，小时候父母都在战乱中丧生，他一直都和舅舅乞讨为生。明朝建立以后，他跟随舅舅来到南京，希望能赚点小钱糊口，于是带着范敏来到南京。到了城郊，舅舅找了家地主，给他们做长工，范敏当时只有12岁，所以负责放牛。
朱元璋虽然很少微服私访，但却时常到南京附近巡查，这年秋天，天气已经有些转凉，就在经过一个学堂时，他看见一个衣服单薄的放牛娃正蹑手蹑脚在窗口窥探，他一下子想到了自己的童年生活。正在朱元璋沉思时，地主刚好来了，看见放牛娃在偷懒，于是狠狠打了他一顿。地主认为，现在已经深秋时节，本来青草就不怎么多了，这个娃牛娃居然还敢偷懒。朱元璋最终救下了范敏，他含泪对马皇后说：“这个孩子太像朕小时候了，朕要让他到京城读书。”
马皇后也非常理解朱元璋，但现在只是救下一个范敏，京城里这样可怜的孤儿还有很多，两人商量过后，决定在南京建立一所孤儿院，专门收养那些无父无母的孩子，而且还要让他们有书可以读，而范敏就是第一批孤儿。范敏非常珍惜这个来之不易的机会，他勤奋好学，18岁就考中状元，成为孤儿院中的佼佼者。朱元璋也非常看重他，还破格提拔他为户部郎中，还曾短暂担任过户部尚书。
朱元璋虽然生性刚猛，喜好杀戮，但他却怜悯穷苦百姓，重视农业和教育。从这方面来看，朱元璋的确是个好皇帝，而范敏也因为受到朱元璋的照顾走上仕途。只可惜，范敏最终因犯事被朱元璋罢免。
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