朱元璋是中国封建历史上真正的布衣皇帝，他比刘邦更布衣，因为刘邦还曾做过秦朝泗水的亭长。秦、汉时在农村“大率十里一亭，十亭一乡”，亭是直属都尉的专职维持治安的机关，也是行旅止宿所在。亭长掌治安警卫，兼管停留旅客，治理民事，相当于现在的派出所所长。正因为朱元璋是布衣皇帝，坊间甚至读史不求甚解的文化人，多以为他是位长于粗武而拙于心计的草莽英雄，对他有很多误读。
有人说，朱元璋出身寒微，没有文化，思想简单，是个老粗皇帝。其实，这个断语不完全正确。虽然，朱元璋没有经过系统的正规的教育，但他不是一个老粗人物，而是一个颇有思想文化的皇帝。
朱元璋生于1328年9月，祖籍是江苏沛县，父亲老实本分，做了一辈子佃客，全家人土里刨食，勉强度日，为生活所迫，数次迁徙。朱元璋小时候跟蒙馆老师上过二年学，由于贪玩，农忙时又得下地干活，没有好好念过一天书，全凭记性好，认得几百字，但也写不得书信文契。辍学后，一直替地主看牛放羊，后因饥饿与伙伴擅自宰杀了地主的一头牛烤肉吃，被地主毒打，赶回家去。公元1344年，淮河流域遭受严重的旱灾和瘟疫，饥民四处逃荒，常常靠吃草根树皮度日，不到半个月的光景，朱元璋的父亲、大哥和母亲就在饥饿和病魔的双重折磨下相继死去，生前食不果腹，无钱抓药就医，死后亦无衣衾、棺木，就连巴掌大的坟地还是好心的邻居施舍的。后来当了皇上的朱元璋一想到这些还不无伤感地说：“朕昔寒微，生者为衣食之苦，死者急无阴宅之难。吁，艰哉！”十七岁的朱元璋虽然长得身材高大，浑身是力，但那年头无人雇工，找不到饭吃，而亲朋故旧走死逃亡，实在是投奔无门。万般无奈之下，朱元璋只得进皇觉寺当和尚，干一些粗活杂活，换口饭吃，可由于灾情大，靠收租米生存的皇觉寺也收不到租米，因为生活无着，当行童才满五十天的朱元璋被迫装着和尚的样子，风餐露宿，四处化缘游食于江淮之间。三年后，朱元璋又回到皇觉寺，贫穷如初，依然只能干活无法诵经。朱元璋二十五岁时参加红军，戎马倥偬，无暇读书，直到在南京称王后，才可能有一些时间学习文化。可见，朱元璋没有接受过系统的正规的教育，自学的机会和条件也极其有限。
但从渡江到称帝，他一有功夫就和幕府中的宋濂、刘基、范常、陶安、叶仪、杨宪等儒生列坐赋诗，讲经叙史，讨论问题；又爱好读史，《汉书》、《宋史》都是他常读的书，还跟大学问家宋濂读《春秋左传》，跟被朱元璋称为“蜀秀才”的陈南宾读《洪范九畴》，也常读道家经典《道德经》，称《道德经》“乃万物之至根，王者之上师，臣民之极宝”。远在龙凤十一年六月，朱元璋便任命儒士滕毅、杨训文为起居注，命编集古无道之君如夏桀、商纣、秦始皇、隋炀帝所作之事以进，曰：“吾观此者，正欲知其丧乱之由，以为鉴诫耳。”他学习历史的目的，是为了吸取古人成败的经验教训，作为自己行事的根据。
一个人如果把自己的大脑当成草地，任别人的思想如马蹄一般践踏，那么，再好的书也将失去其魅力和价值。朱元璋善于独立思考，富于批判精神。吴元年十一月与侍臣讨论：“汉高祖以追逐狡兔比武臣，发踪指示比文臣，臂谕虽切，语意毕竟太偏。我以为建基立业，犹如盖大房子，翦伐削，要用武臣，薻绘粉饰，就非文臣不可。用文而不用武，譬如连墙壁都未砌好，如何粉刷？用武而不用文，正如只有空间架，粗粗糙糙，不加粉饰彩画，很不像样。偏了都不对。治天下要文武相资，才不会坏事。”读《宋史》到宋太宗改封椿库为内藏库，批评宋太宗：“作皇帝的以四海为家，用全国的财富，供全国之用。何必分公私？太宗算是宋朝的贤君，还这样小家子气，看不开！至如汉灵帝的西园，唐德宗的琼林大盈库，括人民的钱作私人的蓄积，更不值得责备了。”他常与大臣论持身保业之道，说：“安生于危，危生于安，安而不虑则能致危，危而克虑则能致安。”与群臣论守成之道，说：“人常虑危乃不蹈危，常虑患乃不患。车行于峻坂而仆于平地也，慎于难而忽于易也。保天下亦如御车，虽治平何可不慎？”还说：“忧患之来，尝始于宴安者。明者能烛于未形，昧者犹蔽于已著，事未形犹可图也，患已著则无及也。”朱元璋的警世恒言，充满哲思，深可及髓，告诫当权者不要以为取得天下，或有了一些政绩，就可以懈怠、可以放纵、可以随心所欲，要时刻保持清醒头脑和忧患意识，防范潜在危机，剔除自身瑕疵，兢兢业业，如履薄冰地行权履职。
朱元璋“初下徽州时，朱升请提字，元璋亲写‘梅花初月楼’牌匾，与陶安论学术，亲制‘国朝谋略无双士翰苑文章第一家’门贴给他。”做了皇帝后，更喜欢舞文弄墨，毛骐、陶安、安然死，亲写祭文。朱元璋喜欢研究音韵，手头常用元末《阴氏韵府》，以旧韵出江左，命乐韶凤参考中原音韵订定，名为《洪武正韵》。在读《蔡氏书传》时，发现所说象纬运行和朱子书传不同，特意命宿儒订正。朱元璋在位期间先后御制了许多振扬佛教的论文和诗谒，《明太祖文集》收文章4６篇，收入《护法集》的诗文有３６篇。他赋诗作词无数，注疏晦奥艰深的《道德经》二卷，著有《御注洪范》和《集注金刚经》一卷，俨然是一位颇有建树的学者。欣赏与批评文学作品，常有独到见解。
朱元璋天资聪颖而又善思好学。“到大明帝国建立起来以后，浸润于各类学者文人中的朱元璋，已经可以相当娴熟自如地引经据典，探讨历朝历代治乱、得失之道，而且到后来，他已能写对仗工整的骈体文，撰写一些诗词辞赋也算得上中规中矩有模有样。”在朱元璋的《御制文集》中收集了他作的各类诗词一百多首，其中不乏上乘之作，如“天为罗帐地为毡，日月星辰伴我眠；夜间不敢长伸腿，恐踏山河社稷穿。”“马渡溪头苜蓿香，片云片雨过潇湘。东风吹醒英雄梦，不是咸阳是洛阳。”再如《神龙赞》：“天性自诚，龙种果灵。稳渊不妄，有命必腾。均调四时，常奏帝庭。宛然云生，赫赫雷霆。昆虫被泽，禾黍乐萌。功著天地，上下相应。驱岩洞蛟，云车于冥。致扬而息，使浊而清。威则塞宇，潜则无形。神龙治水，环宇清宁。”连朱元璋都为自己的成就感到惊讶：“我本野人，未曾从师指授，然读书成文，释然自顺，岂非天乎？”
有这样一个故事，体现了朱元璋不俗的思想文化修养。他曾给他手下的人算过一笔帐：老老实实地当官，守着自己的俸禄过日子，就好像守着“一口井”，井水虽不满，但可天天汲取，用之不尽。朱元璋的这个帐，算得颇有哲理，充满智慧。高飞之鸟，亡于贪食，深潭之鱼，死于香饵。古往今来被严惩的贪官，都有一个最大的教训，就在于守不住“一口井”，这些贪得无厌之徒，总嫌“井水”不满，于是利用职权，不择手段地谋取不义之财，于是，当他们的“井水”满得溢了出来的时候，便把自己给毁了，不仅“溢流”出来的金银财宝自己享受不到，就连不满的“一口井”也丧失了。
朱元璋的文史修养可能不及历史学家和文化学者，但前者活学活用历史文化资源的睿智远胜于后者。朱元璋推翻元朝统治、建立明朝之后，如何正确认识中华帝系与元朝的相互关系、如何正确处理大汉民族与蒙古民族的关系，关乎大明王朝的长治久安。朱元璋以文化祭祀为切入点，在南京创建了历代帝王庙，集中入祀三皇五帝和夏禹王、商汤王、周武王、汉高祖刘邦、汉光武帝刘秀、唐太宗李世民、宋太祖赵匡胤和元世祖忽必烈，并规定每年春秋举行国家祭典。不计历史前嫌，超越狭隘的民族情绪，以中华民族多元一体的大文化视角，认可元朝为中华正统，让忽必烈同享祭祀，对于缓解汉蒙矛盾，增强民族认同感，促进民族融合与团结，维护国家的统一，起到了重要的作用。朱元璋虽非青灯黄卷、皓首穷经的夫子，终生与黄卷赤轴、左图右史、三坟五典、八索九丘相伴，但他的思想文化修养和政治韬略是不可小觑的。
在封建社会历代帝王中，朱元璋是出类拔萃的，尽管他在治国理政中的失误和问题一直为后人诟病，但毕竟功大于过。文化的涵养使具有丰富而独特生命体验，且勤于政事、孜孜不怠的朱元璋更有智慧，于治世中体现出文化品格，在诸多方面符合历史发展规律和人类文明进步的要求。如坚持和平发展和民族平等，善待农民，加强法制，大兴礼教，反腐倡廉，保护工商业等等。这是朱元璋建立旷世基业、成功巩固政权和一姓相承276年的重要原因。
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