朱元璋在年幼的时候，家境并不富裕，为了维持生计，他还曾给一些富裕的人家放过牛。公元一三四四年，他进入了皇觉寺。之后，在他二十五岁的时候，他又加入了以郭子兴为首的红巾军，以此来反抗元王朝的统治者。公元一三五六年，因为能力出众，他被众人尊为吴国公。同年，他们又将吉庆路占领，并且将名字改为了应天府。
一三六八年，朱元璋带领部下击败了各路起义团队之后，于应天府登基，并改国号为大明，以洪武为年号。之后，他推翻了元朝的统治，平息四川广西一带，最终将国家统一。
在明太祖即位期间，他下令整改农业，提倡开垦荒地；组织各地百姓对水力资源进行开发、修建水利工程以此来防止各地的水害；推崇种植桑树，棉花等一些农作；下旨将奴人释放；减轻赋税的压力，严厉彻查贪官；他还命人去到各地测量田地，整理各地人口等等。在经过了数年的努力之后，社会各地的经济都开始逐步发展起来，这在历史上也被称作“洪武之治”。
一三八零年，他将丞相之位废除，设立承宣布政使司，提刑按察使司、都指挥使司这三司来分掌权利，这也巩固了中央集权，一三九八年，七十一岁的明太祖于应天逝世。朱元璋当政31年，先后发起6次大规模肃贪，杀掉贪官污吏15万人。
朱元璋是中国历史上勤政的皇帝之一，他从来不惮给自己增加工作量。从登基到去世，他几乎没有休息过一天。在遗诏中他说：“三十有一年，忧危积心，日勤不怠。”据史书的记载，从洪武十八年九月十四日至二十一日，八天之内，朱元璋审批阅内外诸司奏札共一千六百六十件，处理国事计三千三百九十一件，平均每天要批阅奏札二百多件，处理国事四百多件。
朱元璋出身并不是什么显赫世家，他出身于濠州钟离，父辈都是农民。他的父亲名叫朱世珍，母亲姓陈。于一三二八年出生，是家里的第四个孩子，而在家族中，他的前面还有七个哥哥，排行第八，所以，早些年的时候他也被叫做“朱重八”。
他家中的祖辈大多都是贫农，在他父亲甚至是父亲的父亲那辈，都曾因为缴纳不出来税款，而跑到淮河流域一带躲避债务。之后勉强找到了一处能够生存的地方，就此过着清贫的生活。他是家里活下来的孩子之中年纪最轻的一个，除了老大之外，家里的其他孩子都纷纷被送养或者是嫁出去了。
可能是因为小时候就缺乏教育的缘故，明太祖在登基之后，就开始不断的招揽人才，特别看重那些有知识有能力的人，并且，还专门建造了礼贤馆用来招待他们。他十分敬重儒士，还曾在一三五八年询问过一位儒生关于前朝皇帝的治国之道，这也表明了他决心要创建一个全新的王朝。
并且在朱元璋时代是中国古代社会福利最好的时期之一。免费养老院（养济院） 、免费医院（漏泽园）和免费公墓（养济院）统统出现。朱元璋还曾经试验过“保障房”政策，命令在南京试点，于郊外修筑公房，并安排无家可归者居住，是世界最早的国家免费福利公房。
但是，在百姓之中，对于这个农民出身的天子，却有着不少的传言。
在他在位期间，有一个名为卢熊的人，凭借着在百姓口中良好的声誉和能力，被推举到朝堂当官，当时朱元璋任命他为兖州知州。到了他上任的那一天，就被要求说要先发告示，并且，在告示上盖上他的官印，以此来告知老百姓。
但是，在将圣上赐予的官印拿出来的时候，他却顿时傻眼了。原来，在天子下诏的时候，诏书上的“兖州”被写成了“衮州”，而他的官印是根据诏书来刻制的，所以官印上的字，自然也就刻成了“衮”字。而在山东这里，从来就没有“衮州”这个地方。
按理说，错了就错了，毕竟对方是一国之君。但是，卢熊就是个一根筋的人，觉得兖州是兖州，衮州是衮州，两者不能混为一谈！所以，他就立马写了一份奏折呈给皇帝，要求更正这个错误，并且，将官印上的字重新刻制。
明太祖在看见这份奏折之后，心里很不是滋味。他心里明白，自己的确是将这个地名写错了。因为他毕竟是亲自打过天下的人，对这些地方的州县名字还是比较了解的，他知道“兖”“衮”虽然看似所差无几，但读音却大不相同。衮字念做是“gǔn”，而不是“yǎn”。
但是，身为一国之君，朱元璋毕竟是有属于自己的傲气的，纵使他知道自己错了，但也不会就这么轻易的承认自己的错误。他家世低微，自尊心却很强，在看到这份奏折以后，他一下恼羞成怒，开口骂道：
“这个卢熊好大的胆子！居然敢挑一国之君的错，难道我自己不清楚山东的兖州吗？我任命他为衮州知州就是兖州知州，这两个字本就是同一字，只是因为这些读书人将这个字分成了两种写法！他好大胆子，居然敢把其念做是’滚’州，他是想让我滚吗？”
于是，这个揭发皇帝写错字的人，被下令斩首示众，白白搭上了一条命。
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