姜太公姓姜名尚，字子牙，商朝末年人，祖先在四岳做过官，后来因为协助大禹治水有功，被封在吕地，因此也称吕尚。
姜尚是齐国的缔造者，是帮助周武王灭商的最高军事统帅，是中国古代一位影响久远的军事家与政治家，儒、道、法、兵、纵横诸家都追认他为本家的领袖人物，因其在军事上的卓越贡献，被后人尊为“千古武圣”，与文圣人孔子齐名。
姜尚是吕国国君的后裔，由于子孙繁衍，年代久远，家族逐渐衰落，倒退这一代，已经成了庶民，过着穷困潦倒的生活。姜尚出世时，家境已经败落，年轻时只得到处流浪。到了十几岁，流浪到了北面的齐国，为生活所迫，入赘到了一户人家，结果被家人瞧不起，不得不早起晚睡，做各种农活和家务，做到不好还要挨打挨骂。最终，他还是被赶出了家门。
后来，姜尚到了商朝都城朝歌附近谋生，当过小贩，卖过食品，干过帮工，做过宰牛卖肉的屠夫，走遍了大街小巷，但仍然难以维持生计。即使这样，姜尚也没有忘记学习，上至天文地理，下至治国安邦之道，期望有一天能遇见赏识自己的人，为国家贡献自己的力量。
有一天，他在市场上遇见了西北侯姬昌，知道他是周国的国君，非常仁义，而且善待有才能的贤人，就找了一个机会，和姬昌谈起了天下大事和治国方略。姜尚的话虽然不多，但寓意深刻，一针见血，给姬昌留下了深刻的印象。
在朝歌生活期间，姜尚开始参加关心政治，与散宜生、闳夭、南宫适等人成了好朋友。当时，姜尚对已经腐朽没落的商王朝还抱有一丝幻想，一度当过官，后来见纣王无道，就悄悄离开了。他到过许多诸侯国，希望施展自己的才能，但都没有得到赏识。
奔波了几十年，姜尚已经老了，而且也没有什么大的作为，于是便回到了东海之滨的老家，修了一间茅草房，开垦了一小块土地，准备在那瑞安度晚年。
但是，他仍然没有忘记自己当年的雄心壮志，仍然在密切关注着天下苍生的命运。他听人说，现在的周国政治清明，人民安居乐业，姬昌已经做了周文王，正在召集贤士，积蓄力量，准备推翻残暴的商王朝。于是，年近古稀的姜尚，又背上行囊，长途跋涉，来到周国都城郊外的渭水边上，找了一间石屋住下。
在渭水南边，有一条叫蹯溪的支流，发源于南山的兹谷，山上有一股泉水叫兹泉，从高处急流而下，在山脚下积成一个深潭，潭水清澈见底，有许多鱼儿在水里游动。潭边有一面高大的石壁，掩映在茂密的丛林里，水边有一块巨石。姜尚经常来到这里，坐在石头上钓鱼。
一般人钓鱼，都是用弯钩，上面挂着香浓浓的鱼饵，然后把它沉在水里，诱骗鱼儿上钩。但姜尚的钓钩是直的，上面不挂鱼饵，也不沉到水里，并且离水面三尺高。他一边高高举起钓竿，一边自言自语道：“不想活的鱼儿呀，你们愿意的话，就自己上钩吧!”
一天，有一位樵夫来到溪边打柴，看见姜尚用不放鱼饵的直钩钓鱼，便笑了起来，对他说：“老人家，像你这样子钓鱼，100年也钓不到一条!”
姜尚举了举钓竿，说：“我不是在钓鱼，而是在钓王侯!”于是，后人就把这个典故传了下来，所以才有“姜太公钓鱼，愿者上钩”的说法。
有一次，周文王姬昌准备外出打猎，就请太史来占卜。太史占了一卦说：“您这次到渭河北岸打猎，将会有巨大的收获。所得到的不是龙，不是虎，也不是熊，而是要得到一位杰出的人才。他是上天赐给您的老师，得到他的辅佐，您的事业会日渐昌盛，您的子孙后代也会享受他的恩惠。”
文王说：“你的占卜真有这样灵验吗？”
太史回答说：“我的远祖曾经为大禹占过卜，结果得到了皋陶这样的贤人。那次的征兆，正好与今天的相似。”
于是，文王斋戒三天，然后驾着马车，到渭水北岸打猎，终于见到了坐在长满茅草的河岸边钓鱼的姜尚。文王非常高兴，说：“我祖父在世时，曾经对我说过，将来会有个了不起的人，能帮助你把周族兴盛起来。您正是这样的人。我的祖父盼望您已经很久了。”因为姜尚是文王的祖父所盼望的人，所以后来叫他太公望。在民间传说中，又叫他姜太公。
文王上前询问：“先生喜欢钓鱼吗？”
姜尚回答说：“我听说君子希望实现自己的抱负，普通人希望做好自己的事情。现在我钓鱼，与这个道理一样，并不是真正喜欢钓鱼。”
文王问：“这两者之间有什么关系呢？”
姜尚回答说：“用饵钓鱼就像使用人才，有三种权术：用丰厚的薪水收买人才，用大量的赏金收买死士，用官职招揽人才。凡是垂钓的人，目的都是为了得到鱼，其中的道理十分深奥。”
文王说：“我愿意听听这些深奥的道理。”
姜尚说：“水的源头深远，水流就不息，鱼类才能生存，这是自然的道理；树的根须深入地下，枝叶就茂盛，才能结出肥硕的果实，这也是自然的道理；君子之间情投意合，就能亲密合作，事业才能成功，这也是自然的道理。一般的言语应对，是用来掩饰真相的，能说实话，才是最好的事情。现在我说的都是实话，毫无隐讳，恐怕会引起您的反感吧？”
文王说：“只有具备高尚品德的人，才能接受直率的规谏，而不会厌恶老实话。我怎么会反感呢？”
姜尚又说道：“钓丝细微一些，才能看见鱼饵，小鱼就会上钩；如果钓丝适中，鱼饵再香一些，中等大小的鱼就会上钩；如果钓丝粗长，鱼饵特别丰盛，大鱼就会上钩。鱼因为贪吃香饵，就会被钓丝牵住。人要得到君主的俸禄，就会服从君主的派遣。所以用香饵钓鱼，便可以吃到鱼；用爵禄网罗人才，就能为自己所用；以家为基础，去谋取国家，国家就能成为自己的；以国为基础，去夺取天下，天下就可以臣服。许多人都不明白，即使土地广大，国家命运长久，它所积聚起来的东西，最终一定会烟消云散，而默默无闻、不动声色地暗中准备，它的光芒才会普照四方，这是多么微妙的事情啊！圣人的德行，就在于潜移默化地招揽收服人心。圣人所考虑的事情，就是争取人心，让天下人各得其所。”
文王又问道：“有什么办法才能使天下归心呢？”
姜尚回答说：“天下不是一个人的天下，而是所有人的天下。能同所有人共同分享天下利益的，就可以取得天下；独占天下利益的，就会失掉天下。天有四时，地有财富，能和人们共同享用这些东西的，就是仁爱。仁爱在哪里，天下人就会归附到哪里。免除人们的负担，解决人们的苦难，消弭人们的祸患，挽救人们的危急，就是恩德。恩德在什么地方，天下人就会归附到哪里去。和人们同忧乐，共好恶，就是道义。道义所在之处，天下人就会争相归附。人们都希望生存，享受恩德而追求利益，能为天下人谋求利益的，就是王道。王道在谁身上，天下人就会归附到他那里去。”
文王深深拜谢后说：“先生讲得太好了。我不敢拒绝上天的旨意！”于是，把姜尚请上马车，一起回到国都，并拜他为太师。太师是国家的最高官职，文武百官都在他的管辖之下。
斗文虫曰：姜太公遇见周文王后，最终辅助周文王和他的儿子周武王，推翻了商朝，取得天下。这段传奇故事，成为流传千古、脍炙人口的历史佳话。这也从侧面说明，纵然你有一把屠龙刀，如果没有龙可屠，依然无用；即使你英才盖世，没有明主赏识与启用，依然只能“种豆南山下”。
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