所谓五行，是古人通过与自然界的长期接触，逐渐认识和了解的“五材”，即“水、火、木、金、土”五类物质。世界上的一切事物都是由他们之间运动变化而生成的，人们将它们融入到阴阳理论之后，即产生了木、火属阳，金、水属阴，阴阳分别列于土地上下，土地属中性的理论，逐渐形成后世的“阴阳五行"之说。
人们要饮食，就必须要用到水与火；人们要营造房屋和家具，就少不了木材和金属；由于人们生长在土地上，自然吃的、穿的、住的都离不开土地。在熟悉五材之后，人们逐渐地也发现了这五类物质各自的特性，《尚书·洪范》载有：五行，一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑。润下作咸，炎上作苦，曲直作酸，从革作辛，稼墙作甘。
用今天的话来说就是：木（植物）有生长、升发、伸展的特性；火则炎热，向上升腾；土则可以接受容纳世界的万物，还能生长出世界万物（主要指植物）；金在五行之中最为重要，最易下落，且常用于杀死生命；水则能滋润，比较寒凉，总是向下流淌。同时，书中还将这五种特性与五味相连，可见春秋时期人们就试图把五行用来推演其他事物了。
五行的“行"字，还有“运行"的意思，就是木、火、土、金、水五类事物，它们在周而复始有规律地变化着。例如：春天（属木）后面是夏（属火）天，夏天后面是长夏（属土），而后是秋天（属金），再是冬天（属水），到头来又是春、夏、长夏、秋、冬四季更替，即木、火、土、金、水也是这样周而复始地有序运行，同时也说明了事物间的相互关系。
在五行生克意识中，人们发现事物与事物之间存在着一种联系，正是这种联系在促进着事物间的发展变化，即五行之间存在着“相生相克"的规律，这也是古代堪舆学中的“五行生克”理论。（见：五行生克图）
相生，是指一行对另一行有互相滋生，促进助长的作用这种理论在生活中可以说随处可见。比如：我们给植物浇水可以促进它的长即“水生木”；而木材可以加剧火的燃烧，即“木生火”。通过社会生活中的实践活动，人们总结发现了五行“相生”的规律是：木生火、火生土、土生金、金生水、水生木。
相克，是指一行对另一行有制约、克制和抑制的作用。比如水可以火火，即“水克火"；火可以熔化金，即“火克金"；金属的刀能砍断木头，即“金克木"。即五行相克的规律是：木克土、土克水、水克火、火克金、金克木。
这十条规律和我们的生活联系起来，就很容易理解了。也就是说：当木头燃烧的时候就生成了火；被火烧的物质最后变成灰土；在土中我们可以提炼到金属；金属熔化后就成了液体的水；水则是植物生长必不可少的物质，这就是相生的五行理论。同时，植物（木）可以破土而生长，土可以挡住河流（水），水则能灭了火，火能熔化金属，金属刀具可以伐木。这就是相克的理论。
自然界中的一切事物就是在这样的规律支配下循环往复、生生不息的。任何一行都有另一行去生它，因而得到生长、壮大。任何一行都有另一行去克它，因为有克制，它的生长、壮大才有节制。正因为这些理论，世间的万物才得以有节制地生长、发展、变化，即所谓的“生克制化"，以达到自然界中的动态平衡。
“相生相克”的理论，实际上是指自然界中的某种事物对一种事物起着促进滋的作用，对另一种事物则起着制约、压制的作用，这种作用与反作用，是不可分割的两个方面，即生中有克，克中有生，生和克是两个即对立又统一的事物，正是有了相生、相克两面，事物才能维持一种稳定的平衡与协调。相生和相克无论哪一方过度都会打破这种事物间的相对平衡或统一，事物就会向一方倾斜；为了维护这种相对的平衡和统一，生与克就要相互牵制，当相互不能牵制的时候，这种平衡和统一会被打破，事物也就相应地出现了新的变化。这就是《类经图翼》中所说：“盖造化之机，不可无生，亦不可无制。无生则发育无由，无制则亢而为害。"
同时，五行间除了生克关系外，还常会发生“相乘"、“相侮"的异常现象。“相乘"，就是说按照“五行相克"的次序发展过程中，克制太过太多了，有种趁机侵袭的意思；所谓“相侮''，就是说与相克次序相反的克制，即逆克，也就是反过来欺侮的意思，有种恃强凌弱的意思。比如说，原来的规律是木克土，土克水。当土特别旺盛的时候，就会乘水，也就是过度地压制水；同时，土还会反过来侮木，使木受到克制，即逆克：土克木。在现实生活中，如果土质过硬，就可以挡住河水的流动，让河水分流或者拦住河水不让它流动，过度地限制水的流动，这就是“相乘"；同时，土质过硬，就不适合植物的生长，与木产生相克，这就是“相侮"。
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