民间常说：“左青龙，右白虎”，指的是四象的“青龙”和“白虎”方位，早在先秦《礼记·曲礼》就有记载：“行前朱鸟而后玄武，左青龙而右白虎”，而《正义》则进一步描述：“此明军行象天文而作阵法也。前南后北，左东右西，朱鸟、玄武、青龙、白虎，四方宿名也”，按照地理方位来排，分别是东边青龙、西边白虎、南边朱鸟（朱雀）、北边玄武，因为地图一般北边在上，所以就习惯性称为“左青龙，右白虎，前朱雀，后玄武。”
四象原指《易传》中的老阳，少阴，少阳，老阴，又指四季天然气象，后来形成远古星宿信仰中的青龙、白虎、朱雀、玄武，分别代表东、西、南、北四个方向上的群星。
最迟在汉代以前，方位四象又与五行理论结合，五行先由《易传》四象演化而来，水火即太阴太阳，金木即少阴少阳，土者木金水火所冲结，因此东边青龙带有木属性，西边白虎带有金属性，南边朱雀带有火属性，北边玄武带有水属性。
而《淮南子》也进一步诠释四象：“所谓天数者，左青龙，右白虎，前朱雀，后玄武。所谓地利者，后生而前死，左牡而右牝”，此后风水学又将四象运用到地形地势上，用来判断地形的吉凶，预测祸福，直至今日，风水四象已被广泛运用于阴宅选址和房屋选址，以及建造、布局、用料等方面。
在神话传说中，四象还是护卫之神，各有名号，分别是：青龙号为“孟章神君”，白虎号为“监兵神君”，朱雀号为“陵光神君”，玄武号为“执明神君”，而道教也将四象拟人化，甚至赋予姓名，比如玄武神，就是人们非常熟悉的真武北帝玄天上帝。
由于四象神极其神秘，当代很多玄幻小说经常会提及，但其中少有合理的表述，又经常凭空想象各种人格特征，这实在是对四象的误读啊。
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