隋朝的开国皇帝杨坚，他出生于北周的名门显宦之家。天生相貌奇特。传说他刚刚诞生之时，庭院里升起一道璀璨的紫光。母亲吕氏抱起自己的儿子时，看见他头上长有肉角，身上布满鳞片，大吃一惊，失手把他摔在地上。杨坚长大成人以后，奇异的相貌远近闻名。婴儿时期令母亲害怕的肉角，形成了五个隆起的部分，从额上延伸到头顶，这使他的额头格外地突出。一双眼睛精光外露。下巴又长又向外突出。此外，他上身长、下身短，整个人显得头重脚轻。令人印象深刻的是，他手心的掌纹，组成一个“王”字，这样的长相，实在称不上帅气，但在古代相术师的眼中，绝对属于“天生贵气”，甚至有“龙颜之相”。尤其是额头上的肉角，像兵器竖立，是帝王相貌的象征。
可是，帝王之相落在一个人臣的身上，并不是好事，反而引起了很多人的愤恨、猜忌，屡次给杨坚带来杀身之祸。
北周明帝宇文毓在位时，杨坚的官职是右小宫伯。有一天，明帝找来著名相术师赵昭给杨坚看相。杨坚心里明白，一定是恨他的人在皇帝面前造谣生事。他紧张得心咚咚直跳，勉强站直了，目光下垂，不敢直视相术师。赵昭从上到下打量杨坚，最后把目光聚焦于杨坚的面部，啧啧称奇道：“这位大人天庭饱满，地阔方圆；黑睛龙眼，波长吐光；下颌端正；面相主贵，有日耀月辉之命呀……”杨坚听得冷汗直冒。赵昭话锋一转，“可惜，大人的日月之光受额角所辖制，暗淡无彩，这辈子只能官至柱国。”
明帝听了，哈哈一笑，打消了心中的疑虑，也觉得达到了警示杨坚的作用，便放下心来。
事后，赵昭找到杨坚，悄悄对他说：“杨大人，实话告诉您，您天生一副帝王相貌，但必有一番激烈的争斗。”杨坚听得怦然心动，口里说道：“多谢先生在皇上面前为我掩饰。”他决定韬光养晦，避开敌人的锋芒，等待合适的时机。
过了几年，北周武帝即位，杨坚升职为左小宫伯，后来又担任大将军。父亲杨忠死后，他继承了隋国公的爵位。武帝非常信任杨坚，让皇太子娶了杨坚的女儿。这样一来，杨坚成了皇亲国戚，地位上升，身价大涨，引起更多人的不满。
一次，齐王宇文宪与武帝聊天，有意东拉西扯，说到杨坚的相貌。宇文宪说：“杨坚的样子太不同于一般人了。传说他额上有龙腾虎跃之势，以后一定不甘于居于人下。我每次看到他都会失神。请皇上尽早除掉他。”武帝不以为然地说：“你太多虑了，以前就有相术师说过，他不过是一个臣子的命运。”
杨坚并不知道自己又逃过一劫。但类似的谣言越来越多，他不得不小心翼翼，时刻提防着对手的明枪暗箭。
又一次，武帝在宫廷开宴会，文武大臣们你一杯我一杯，喝得十分高兴。突然，内史王轨端着一杯酒，摇摇摆摆地走到杨坚面前，说：“杨大人，我来敬你一杯！”说着，手举着酒杯往上一扬，竟然打掉了杨坚的帽子。王轨故意醉醺醺地大叫道：“哎呀，杨大人，对不起呀！嘿，各位，瞧瞧这是怎样的一个额头啊！”
喊声吸引了在座的所有人，大家的目光一齐聚集到杨坚那著名的额头上。杨坚心知王轨是有意挑衅，就故作镇定地说：“大人见笑了，我长了一个大而蠢笨的额头。”武帝也不在意地说：“这额头虽大，也不足为奇。”
过了几天，王轨直接对武帝说：“杨坚长了一副反相，今后恐怕会将皇太子取而代之。”武帝不高兴地说：“不用再提这事了。我们宇文家族承受上天之命成就帝王大业，谁也无法取代！”
话虽这么说，但三人成虎，武帝一再地听到关于杨坚的流言，也暗地里产生了怀疑。他像他的哥哥明帝一样，找来了一位名叫来和的著名相术师，问他：“你认为隋国公杨坚今后的官位如何？”不料，来和与杨坚早就是很好的朋友，他为杨坚掩护道：“我见过杨坚的相貌，他是一位忠臣，可以替皇上管理地方。如果任命他为将军，能够制敌于死地。”第二年，武帝又就同样的问题问了来和一次，来和仍然坚持自己原来的说法。武帝将信将疑，便没有处置杨坚。
常言道“相由心生”，杨坚因为仕途顺利、野心勃勃，隐隐散发出一股霸气，使别人感到威胁。为此，杨坚便刻意保持低调，少出风头。但暗地里网罗人才，后来果然在恰当的时机取代了武帝的孙子宇文阐，建立了隋朝。在开创隋朝之后的二十余年里，杨坚扫灭南陈，统一了全国；同时，他锐意改革，繁荣经济，开启了历史上被称为“开皇之治”的繁荣景象。
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