人死为鬼，这是中国人的传统说法。古代典籍里也多有对鬼的论述。
《礼记·祭法》：”人死曰鬼。“
《礼记·祭义》：”众生必死，死必归土，此之谓鬼。“
《说文·鬼部》：”人所归为鬼。从人，象鬼头。“
《韩诗·外传》：”死者为鬼，鬼者归也。“
《玉篇·鬼部》：”天曰神，地曰祗，人曰鬼。“
《正字通·鬼部》：”鬼，人死魂魄为鬼。“
《吕氏春秋·顺民》：”使上帝鬼神伤民之命。“高诱注：”天神曰神，人神曰鬼。“
在人们的头脑里，鬼是可怕的东西，是看不见摸不着的。但在有的地方，又有”鬼仙“一说，人们将其与天仙（玉皇大帝、王母娘娘等）、神仙（女娲、盘古等）、地仙（狐狸精、蛇精等）、人仙（诸葛亮、关羽等）一同看待。由此可知道，鬼与仙在人们的思维里有的时候被看作同一现象。所不同的是，鬼一般都在仙之下，即使是将鬼列于仙的类别之中，同样它还是在最末尾的位置。
其实，鬼与神是经常联系在一起的。《草木子》卷二下:”物之有形有声者，人畜是也；有声无形者，雷霆是也；有形无声者，木石是也；无形无声者，此体物而不可遗者也。学者所当思也。程子曰：鬼神于是若无若有之间，断遣得去，则知之矣。邵子曰：鬼者人之影也。“程子说鬼神”若有若无“，而邵子则说鬼就是”人之影“。这里反映的是这两个人不同的鬼神观念。两人所辩一为”鬼神“，一为”鬼“，指称虽不同，实质主体却是一回事。不管怎样，在古人眼里，鬼神是难以区分的。
2006年出版了一部被清代三位皇帝所禁的书《岂有此理》，其中引用一段译文：
客人问我：”世人都说有鬼，这最使人疑惑，认为没有鬼，为什么会有鬼的声音？认为有鬼，为什么不见鬼的踪影？请您解释一下吧。“
我说：”鬼就是我。天下有我就有鬼。难道会有另外的鬼吗！疑惑之情，产生于人心，鬼就是凭借人心而产生的。人的不善之心，就是鬼。人心可以臆造鬼，鬼却不能扰乱人心。做坏事的人，半夜忽被人叫，没有不四顾而惊吓的，这是因为他心中有鬼，只是没有想到那是人的声音；做好事的人，半夜忽被人叫，没有不慢慢询问的，这是因为他心中无鬼，知道是人叫他。我曾经夜行，听到空中传来声音，我驻足观察，原来是一节枯竹被风吹动发出的声音。“
我说：”人们所谈论的鬼怪之事，大概就是如此。天下之事，开始时都是产生于疑惑，疑惑久了就相信，越来越信，假的就成了真的，虚的就成了实的，这是自然的变化。你说：‘鬼神的造化，视而不见，听而不闻。’这些话怎么能骗到我呢？也就是说：‘鬼神好想在上面，又好象在左右。’实际上，这都是信鬼的人出于对鬼的恭敬之心，想象出鬼的形状，虚构出鬼的形象。因此，鬼的有无可以凭借人心来判断。过去有人在朋友家吃饭，院子里挂着一张弓，影子映在酒杯中，此人误以为是蛇而突然跳起，回到家中一病不起。朋友知道这个情况后，又请他来吃饭，告诉他实情。此人的病也就不治而愈了。没有别的办法，只有化解了他的疑虑罢了。现在人们对待鬼怪之事，也像对待画弓之影一样。切勿用作恶之心猜测鬼神，如果人们臆造鬼神，则人们也能使鬼神惧怕。“
事实上已经将古人对鬼出现的原因和对人造成的危害说了，但到底什么说是鬼，在这里并没有得出结论。
鬼到底是什么，过去有人试图做过研究的努力，但总是不能让人相信服，并没有一个确切的定义，各说各的，这就需要我们进一步探索。
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