环境对人类的影响是至为明显的，在古代时期，人们就认识到了这一点。早期的人类由于生产力的落后，他们很难抵御各种猛兽的侵袭，于是他们就选择了山洞作为规避场所。
而山洞多在较高的地带，这是为了防止水淹，而且洞口都朝向南方，一是利于接受阳光的照射，二是躲避冬天寒冷的西北风。
之后随着生产力的发展，人类逐渐走出了山林，而到依山傍水的平坦地带聚居，慢慢形成了村落与城镇。从这一时期起，风水学开始萌芽。
我国传统文化里，始终有“天人合一”的思想。同样的，对于居住环境，我国的先民们也追求着与大自然在空间上达到圆满的和谐统一。
而在历史发展中风水学逐渐形成了两大宗派，即形势派与理气派。
其中“形法”主要为择址选形之用;“理法”则偏重于确定室内外的方位格局;此外，还有“日法”用于选择吉日良辰以事兴造;“符镇法”为补救各法选择不利的措施。
形势派，注重觅龙、察砂、观水、点穴、取向;而理气派，注重阴阳、五行、干支、八卦九宫等相生相克理论，不论是形势派，还是理气派，尽管各家流派和实际操作不一，但基本都遵循这三个原则：天地人合一，阴阳平衡，五行相生相克。
其中形法的五大要素则是龙、穴、砂、水、向，觅龙、察砂、观水、点穴、取向，则是峦头法的五大步骤。
一、龙：
即是龙脉，即是山脉的起伏变化。因山脉在形态上多方面与龙相似，故风水上将山脉比作龙。土是龙的肉，石是龙的骨，草木是龙的毛。
觅龙就是对山脉的观察选择。有山就有气，所以觅龙实际上是对“气”的追求，寻找能够“迎气生气”的地域。选择来龙深远、奔腾远赴的山脉。
二、穴：
即山的气脉凝结，与水交会之所结穴，山水相交，阴阳融凝处即是穴。寻龙的目的是为了寻找可以用之于建造阴阳二宅的具体地点和位置，这个具体的地点位置就是穴。龙的生气从龙的祖山一路剥换而来，好象是一颗枝繁叶茂的瓜果蔓开花、结果。
祖山是根，龙脉是干，枝叶是护从侍卫，过峡是节，果柄是束气，穴位就是果实。此与人体的穴位相似，针灸治病的一个基本要领就是取穴要准确，不能有丝毫的偏差。如阴宅的穴位有时仅是一个点，上下左右一移位便不是穴。
三、砂：
指穴之环卫诸山，反映山之群体关系;隶属来龙之主山。是与龙脉同行并且辅佐于龙身左右，环抱于穴场四周的山冈土丘。察砂则是探寻能够“聚气藏气”的地理环境。不仅注意山脉是否能“迎气生气”，而且力求能“聚气藏气”。论砂仍当以形体为主，方位、理气为辅。尖秀明丽，肥圆方正，且又符合五行端正之格局者为吉，反之则为凶。
四、水：
指与龙，穴，砂有关的水，高一寸为山，低一寸为水。山不能无水，无水则气散。水被视为地之血脉，穴之外气，吉地不可无水。故观水则是考察地上地下水源和水流的形态及水质。未看山时先看水，有山无水休寻地。凡属龙穴，皆赖水为证应。可见，“水”在风水中的重要性。
五、向：
即是朝向，一般指与建筑基址垂直相对的方向。朝向与龙和水不匹配，则会将气引入到邪路上，气就错用了，就无法发挥效用，这样风水有凶险，造成危害。“地不绝人，水绝人，水不绝人，向绝人。”
说的便是朝向的重要性。因历史时期不同，中国风水学对龙、砂、穴、水、向的论述主要注重自然山水及其聚结围合的场所，适用于旷野之宅和山谷之宅。但如今社会高速发展，城市间高楼林立。
现代城市里的屋宅涉及的是毗邻的屋宅，墙垣及道路网等。因此，这套辩形方法也跟着在与时俱进，如《阳宅集成》说：“万瓦鳞鳞市景中，高屋连脊是真龙，虽曰汉龙天上至，还须滴水界真宗”。《阳宅会心集》也说：“一层街衢为一层水，一层墙屋为一层砂，门前街道即是明堂，对面屋宇即为案山。”
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