刘义隆即位之初，以心腹王华、刘湛、王昙首、殷景仁为侍中，谢弘微为黄门侍郎，当时号曰“五臣”。
后来，刘湛见刘义康权力日隆，便有拥戴刘义康之意，和刘义康的亲信结成朋党，排斥异己。
元嘉十三年(436),刘义隆久病不愈，刘湛劝刘义康：皇上一旦晏驾， 檀道济将不可制服，应采取措施。
刘义康向刘义隆请示后，召檀道济入朝。檀道济虽知无事被召，祸事不远，但仍应召入京。
月余之后，刘义隆病情稍一好转，便遣檀道济还江州。檀道济的船未及出发，刘义隆病又加重，刘义康于是召檀道济入祖道，将其逮捕。
三月，收付廷尉，檀道济与其子檀植等十一人一同被杀，唯未成年尚为童稚的孙子可免一死。檀道济被抓时，极为愤怒。
元嘉十七年(440),刘义隆与刘义康之间的矛盾开始激烈起来。
围绕在刘义康周围的刘斌等人，见刘义隆多病，经常制造舆论：宫车一日晏驾，宜立年长之君，不宜立幼君。
刘义隆病情危急，让刘义康写顾命诏。刘义康回到府中，将皇上病危的事情告知刘湛与殷景仁，一边说一边痛哭流涕。
刘湛说天下艰难，都是因为幼主为政所致！刘义康、殷景仁听了，皆默不答言。
刘义隆病情好转之后，听到报告说在他病重之时，刘义康的亲信孔胤秀等竟索取立康帝一事的档案，为刘义康继承帝位作准备，不由得怒火中烧。
他转而想到刘义康为手足兄弟，又未参与此事，不好妄加其罪，再说彻底解决刘义康之事的时机尚未成熟，只能忍耐一时，故隐忍未发，但从此开始，厌恶刘义康之心愈发强烈了。
一日，刘义康来见皇上，提出刘斌家贫，意思是请求安排他到一个富庶的郡任职。
刘义隆一听便知其意：刘斌是刘义康的亲信，又是刘湛的宗人，刘义康是欲让他到政治、军事要郡丹阳郡任丹阳尹，以加强自己的力扭。
十月，刘义隆认为时机已经成熟，决定动手解决刘义康的问题。先召刘义康入台城住宿，留在中书省。
当天夜里，刘义隆亲临华林园延贤堂，召殷景仁。殷景仁因受刘湛等人排挤，自元嘉十二年以来，已在家养病五年，但暗地里与皇上密函往来，每日达数十封，朝政无论大小皆得参与。
这一天，他命人为他拂拭衣冠，左右皆不晓其意。接到皇上召见的喻旨，他仍称有脚疾，坐小床与皇上相见。
刘义隆皆委托他处理，檀道济在世时，曾向刘义隆推荐沈庆之，称他忠诚谨慎，又通晓军事。
因此，刘义隆以沈庆之领队防东掖门。这天夜里，刘义隆开门召沈庆之，让他收捕刘湛，交付廷尉，又下诏暴其罪恶，在狱中将其杀害，并诛其三子及其党羽刘斌、孔胤秀等。
随后派人向刘义康宣旨，通告刘湛等人罪状。刘义康知以上所为都是冲着自己来的。
刘义隆下诏，以刘义康为江州刺史，其左右愿跟随者皆准同去，朝廷大小事也皆报示于刘义康。
元嘉二十二年(445)十二月，范晔、孔熙先等阴谋拥立刘义康之事败露后被杀，有司奏请削去彭城王刘义康的爵位，收付廷尉治罪。
刘义隆知刘义康并未亲自参与此事，但深知刘义康是自己帝位的威胁者，因此下令：刘义康及其子女皆免为庶人，绝其属籍，迁往安成郡。以宁朔将军沈邵为安成相，领兵防守。
元嘉二十八年(451),北魏大举南侵，形势危急，刘义隆想起远在安成的弟弟刘义康，深怕有人借机拥其为主作乱。
太子刘劭、武陵王刘骏等也屡次劝他早日处死刘义康以免后患。于是，刘义隆派中书舍人严龙带药赐刘义康死。
刘义康拒绝服药，说：“佛教不许自杀，愿随意处分。”使者便以被迷将他杀死。
刘义隆杀害了弟弟彭城王刘义康，揭开了刘宋王朝骨肉相残的序幕，父子兄弟之间开始了延绵不断的相互残杀，导致了刘宋政权的覆灭。
宋文帝刘义隆接到密报，太子詹事范晔谋反，不禁大吃一惊。若说刘义隆所亲信之人，初有王华、王昙首，后来便是范晔、沈演之。那么，范晔为何要谋反呢？
范晔自幼聪颖，及长大，精通经史，曾撰《后汉书》流传于后世，为二十四史之一。
刘义隆对他很是看重，任他为太子詹事，当作心腹，让其参与机密。范晔既有超群之才，则不免志大心高，易生非分之心。
鲁国（今山东曲阜）人孔熙先，也是当世一大才子，他博学强记，精于文史，兼通术数，有纵横之才和立功千世之志。
与范晔不同的是，他的才智不为世人所知，不被朝廷所重，故仕途不达，只做到员外散骑侍郎，因此，他时常愤愤不得志。
孔熙先的父亲孔默之曾任广州刺史，在任贪赃犯法，将被治罪，幸得大将军彭城王刘义康解救，才得幸免。
后来，刘义康遭刘义隆猜忌，被贬为江州刺史，迁往豫章，孔熙先便萌生报效刘义康之心。
他通过观察天文、图激，得出结论：文帝刘义隆必遭非命，将由此引起皇室骨肉相残，而江州应出天子，所以便下决心拥戴刘义康。
要达到这一目的，需要有朝廷内应，他知范晔对皇上有不满情绪，便决定拉其参预。
孔熙先官小位卑，一直未被范晔看重，二人之间亦无往来。为了结识范晔，孔熙先首先竭力拉拢范晔的外甥、太子中舍人谢综，后由谢综引荐与范晔相识。
孔熙先家境富裕，多有金银财宝，为讨得范晔欢心，他特意在赌博时输给范晔，范晔既得其利，又爱其才华，于是与他结为知己。
孔熙先又多次在范晔面前陈述自己的计谋，邀他共同参与拥戴刘义康的活动。范晔初不答应，后经不起孔熙先的三寸巧舌极尽挑拨利诱之能事，加之自己久存于心中的不满情绪，所以同意参加谋反之举。
另外，一些与刘义康关系不错者也与他们勾结在一起，如大将军府史仲承祖、丹杨尹徐湛之、道人法略、尼姑法静等数人，结成了一个秘密谋反组织。
孔熙先的弟弟孔熙休秘撰檄文，准备以“清君侧”之名起事。为了笼络众心，范晔又以刘义康的名义伪作一封给徐湛之的信，令人们诛君侧之恶，并把此信向同党宣示。
一次，刘义隆在武帐冈设宴，范晔等人准备在这天起事，由范晔在宴席上刺杀刘义隆。酒宴上，刘义隆端坐正中，群臣侍奉，杯曜交错，一片欢乐气氛。
范晔心情紧张，只见刘义隆身后的卫士许曜，好像看出他心怀鬼胎，正双目炯炯怒视着他手握刀柄，刀锋微微出鞘。
范晔只觉背后冷汗直流，不敢仰视。不一会儿，席散众臣退出。范晔等举世害君的阴谋未能得逞。
徐湛之虽参与阴谋，却是个胆小怕事之人，他眼观宴席上的情景，以为皇上已有防备，他们的阴谋似已泄露，怕事情败露后连累自己，便秘密向刘义隆告了密。
刘义隆闻听后，并未马上动手抓人，而是要徐湛之进一步探明事情本末，拿回证据。
不久，徐湛之交上了孔熙先所作檄文和范晔等所封署的官位，只见所封者有：范晔为中军将军、南徐州刺史，孔熙先为左卫将军，徐湛之为扬州刺史等。
刘义隆见赃证俱全，马上下令有司掩捕叛党。因此事与他深深忌恨的刘义康有关联，所以他特别重视，命有司穷治其狱。
当天夜里逮捕了谢综与孔熙先兄弟，三人对其罪行均供认不讳。
范晔被召到客省待命，刘义隆派人诘问，最初，还抵赖不认罪，刘义隆命人将他亲笔所写的墨迹拿出，范晔恐惧，招认了全部实情。
次日，全部案犯被押送廷尉治罪。孔熙先毫不畏惧，谈吐自若。
刘义隆见状心中暗暗称奇，便派人前去劝慰，对孔熙先说以卿的才华，而滞留于集书省不得升迁，理应有异志，这都是我负卿啊！
又责备前吏部尚书何尚之说，使孔熙先年将三十了还只作散骑郎，哪能不作贼！
孔熙先在狱中上书谢恩，告诫刘义隆注意避免骨肉相残之悲剧发生。
元嘉二十二年(445)十二月，范晔等谋反之案审理完毕。范晔、孔熙先、谢综及其子弟、党羽皆伏诛。
与此案有牵连的徐、兖二州刺史刘裕皇后的侄子，与刘义隆是中表亲，被隆为义兴太守。
那个先参与谋反后又告密的徐湛之，对自己的过失多有隐瞒，范晔等人的供词中，常牵涉到他，刘义隆并不见怪，赦其罪不问。
后来，徐湛之成了刘义隆的亲近大臣，凡军国大事都与他密商。
一天，刘义隆接到侍中王僧绰一份密报：近来太子刘劭天天晚上在东宫犒劳将士，还亲自行酒。
此事非同寻常，似将有非常之举，望皇上速作决断。刘义隆心中一震，不由暗暗思量：太子虽然性情刚强，难道真敢举兵反叛？
不管怎么说，废太子之事真该抓紧计议了，万一太子知道此事、会有大乱的。
可是，到底立谁合适呢？这事真难办哪！他那里长吁短叹，却不知大祸即将临头了。
元嘉三十年(453)二月二十一日，刘义隆在合殿与徐湛之单独密谈了一夜，另立太子的人选还未定下来，他抬头看看窗外，见天已快亮了，伸了个懒腰，对徐湛之说：“劳累了一夜，也该休息了。”
徐湛之自刘义隆决定废太子以来，经常夜里与刘义隆屏人密谈，怕有人偷听，就亲自掌烛绕壁检查，直到确信无人，才放心密商，常常是通宵达旦。
此刻，他也是又累又乏，听刘义隆一说，倒头便睡，连蜡烛也未来得及熄灭。宿卫的值班卫兵也沉睡在梦乡之中。
不一会儿，只听一阵杂乱的脚步声由远而近，刘义隆睁开朦胧的双眼，只见太子的心腹张超之持刀杀气腾腾地闯入殿来，一下子吓得睡意全消，仓慌之中忙举起案机抵挡，被张超之恶狠狠一刀砍来，五个手指齐刷刷一道落下。
接着，张超之一刀刺来，刘义隆当即丧命，卒年47岁。徐湛之惊慌爬起，直奔北门而逃，未及开门，乱兵冲人，被害身亡。
江湛正在侍中省值班，忽听一片喧闹之声，便知刘劭作乱了，叹道：“不用王僧绰言，以至于此。”遂躲入旁边小屋，后被搜出杀害。
刘义隆死后，刘劭即皇位，为他加庙号为中宗，谥曰“景皇帝”，三月，被葬于长宁陵。
刘劭即位三个月后，武陵王刘骏闻听父皇被弑，马上兴兵讨伐，击败刘劭，即皇位，为刘义隆重加尊号，谥曰“文皇帝”，庙号太祖。
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