范晔是南朝杰出的无神论者，他不信佛鬼，主张神灭论。常说：“死者神灭，欲著《无鬼论》”因遇害而未能完成。他的无神论思想在历史教课书上还有体现，他还著有《后汉书》一书，章太炎认为，\"史、汉之后，首推后汉书\"。陈寅恪曾说：\"蔚宗（范晔字）之为后汉书，体大思精，信称良史。\"终其一生他不信神佛，最终发展到极端，走向谋反的地步。看来其德不足以养才，他的经历也是值得品味，足以引以为戒。
公元436年癸亥（初九），文帝任命光禄大夫王球为仆射。戊辰（十四日），任命始兴王刘浚为扬州刺史。当时刘浚年纪幼小，州里具体事务全部委派给后军长史范晔和主簿沈璞。范晔是范泰的儿子；沈璞是沈林子的儿子。不久，范晔提升为左卫将军。
范晔富有才干，却轻薄放荡，多次触犯礼教人伦规范，受到士大夫们的鄙视。他热中名利，急于进取，自以为才能无法充分发挥，常常闷闷不乐。吏部尚书何尚之对文帝说：“范晔野心太大，志趣与常人不同，应该派他出去担任广州刺史。如果留在朝廷，一旦犯下罪行，就不能不诛灭。不断诛杀，不是国家的好事。”文帝说：“刚杀了刘湛，又把范晔赶出京师，别人会议论你们不能包容有才能的人，说我听信谗言。只要我们都知道范晔的问题，他就不能为害朝廷了。”
当初，鲁国人孔熙先精通文学和历史，并通晓数术，有纵横天下的才气和抱负。担任员外散骑侍郎时，不被当世人所了解，愤愤而不得志。他的父亲孔默之任广州刺史，因为贪赃枉法犯罪，多亏大将军彭城王刘义康相救才免于判刑。刘义康被贬到豫章时，孔熙先感激刘义康，决心效力报恩。而且他又认为根据天文、图谶，都表明刘宋文帝一定死于非命，原因是骨肉互相残杀，江州应该出天子。孔熙先感到范晔心中也有对朝廷的不满情绪，想拉范晔一起来谋划。但是，孔熙先平时并不被范晔所看重。太子中舍人谢综是范晔的外甥，孔熙先全力以赴来巴结谢综，谢综将孔熙先引见给范晔，让他们相识。
孔熙先家非常富有，他常常和范晔在一块儿赌博，他故意赌得不好，将钱输给范晔。范晔既爱他的钱财，又喜欢他的才华，由此，二人慢慢亲近起来。孔熙先才渐渐地游说范晔道：“大将军刘义康果断聪敏，百姓及神明都愿归属于他，但他却被罢免职务发配到南部边陲，普天之下都为他愤恨不平。小人我接受了先父的遗言，要以死来报答大将军刘义康的大恩大德。近来，天下人心骚动不定，天象错乱，这就是人们常说的时运已经来到，这是不可以改变的事情。如果我们顺应上天、百姓的心愿，结交英雄豪杰，内外接应，在宫廷内起兵，尔后杀掉反对我们的人，拥戴圣明的天子，号令天下，有谁能敢不服从呢！小人我愿意用我这七尺之躯、三寸不烂之舌，建立大功、成就大事而归之于各位君子，老人家认为怎么样？”范晔感到非常吃惊。
孔熙先说：“从前，毛对魏武帝曹操忠心耿耿，张温对孙权侃侃而谈，那二人都是国家的俊杰，难道他们是因为自己的言行不当而后招致祸害屈辱的吗？他们都是因为自己太廉洁正直、刚烈清正而不能长期被人所容纳。老人家您在本朝受到的信任程度并不比曹操、孙权宠信毛、张温更深，可是您在老百姓中间的名声却远远超过那两个忠臣。想要诬陷您的人对您侧目而视已经很久了，而您却要同他们肩并肩地平等竞争，这怎么能够办得到呢！最近，殷铁（景仁）只一句话，刘班就被击碎头颅，他们难道是因为父兄之间的仇恨或是存有百代的夙怨吗？他们之间所争夺的实际上不过是名利、权势谁先谁后的问题。争到最后，双方都怕自己陷得不深、动手不早，杀了一百人还说自己并未满足。这可以说是令人心寒、恐慌的，这难道是书读得多了就不懂得世事的缘故吗！
现在，是建立大的功业，崇奉贤明睿智之人的良好时机，在容易的时候图谋难办的事，用安逸代替危险，而且，也可以享受荣华富贵，坐收大的美名，一个早晨举兵就能够得到这些，怎么能放弃而不去争取呢！”范晔犹豫不决。孔熙先说：“还有比这更厉害的事情，我不敢说出来。”范晔说：“是什么？”孔熙先说：“老人家您代代清白，却不能和皇室联姻，人家把您当作猪狗来对待，而您却不曾认为这是一种耻辱，还想要为皇帝献身，这不也是很糊涂的事吗？！”范晔家人品行崐不端，所以，孔熙先就用这些来激怒范晔。范晔默不作声，造反的决心于是下定了。
范晔和吏部尚书沈演之都为文帝所信任。每次范晔先到朝廷时，一定要等待沈演之，然后一同入宫。可是沈演之先到，却曾经单独被文帝先行召见，范晔因为这事怀有怨气。范晔曾经一直做刘义康的府佐，在此期间，他得罪过刘义康。但谢综和他的父亲谢述却都受到刘义康的厚待，谢综的弟弟谢约又娶了刘义康的女儿。谢综现在是刘义康的记室参军，他从豫章回到建康，向范晔申述了刘义康对他所表示的歉意，请求范晔谅解过去的隔阂，于是，二人又象往日一样友好。大将军府史仲承祖受到刘义康的宠爱，听说孔熙先图谋反叛，于是与他秘密结交。丹杨尹徐湛之平素也一直被刘义康所喜爱，所以仲承祖便因此极力结交奉事徐湛之，并把孔熙先等人的秘密计划告诉了徐湛之。
道士法略、尼姑法静都感激刘义康的旧恩，也跟孔熙先来往。法静的妹夫许曜在宫廷中率领禁卫，他向孔熙先等人许诺做他们的内应。法静到豫章，孔熙先交给她一封信，向刘义康陈说图谶的含义。这样，他们暗地计划布署，对于平素与他们关系不好的人，都一并列入诛死的名册里。孔熙先又派他的弟弟孔休先作一篇声讨的文章，言称：“叛臣赵伯符恣意使用武器冒犯皇帝，并对皇太子刘劭造成了极大的威胁，为此，徐湛之、范晔等人不顾自己的性命奋力挥戈战斗，即日内杀赵伯符和他的党羽。现在，派护军将军臧质捧着皇帝的玉玺绶带去迎接彭城王刘义康正式登基。”孔熙先认为发起大事应该用刘义康的旨令告谕大家，于是，范晔又伪造刘义康写给徐湛之的书信，命令他杀掉文帝身边的坏人，把这封信拿给同党们看。
文帝到武帐冈赴宴，范晔等人图谋在这天发动叛乱。许曜侍卫文帝，将佩刀微微拔出，向范晔使眼色。范晔不敢抬起头来看。不一会儿，宴席结束，徐湛之害怕事情不能成功，就将孔熙先等人的阴谋全都报告了文帝。文帝让徐湛之仔细探听事情的先后情况，徐湛之拿到了他们起兵的檄文以及被选入参加叛乱的人的名单呈送给文帝。文帝于是命令有关部门严密搜捕追查。这天夜里，范晔被召唤入宫后就被软禁在客省内。事先已经在外面逮捕了谢综和孔熙先兄弟，他们全部服罪。文帝又派人审问范晔，范晔还在隐瞒抗拒，孔熙先听到这个情况后，大笑着说：“我们所有的筹划、讨伐檄文及信件等等都出于范晔之手，为什么到现在还这样抵赖呢？”文帝将范晔亲笔写的东西拿出来给他看，他才将事件的始末招供出来。
第二天，全副武装的兵士将他们送交廷尉。孔熙先见风使舵，从容道来，言辞语气没有丝毫胆怯。文帝对他的才华感到十分惊奇，派人慰问并勉励他说崐：“凭着你的才气，在集书省埋没这么久，理该有别的想法，这是我亏待了你。”他又责怪前吏部尚书何尚之说：“让年龄即将三十的孔熙先做散骑郎，他怎么能不成为叛贼！”孔熙先在狱中上书文帝，感谢他的恩典，并将图谶上所显示的征兆告诉文帝，特别告诫文帝要小心骨肉之间的祸变，他说：“请不要把我写的这些东西扔掉，把它放在书省。如果我坐监死了以后，也许可以想起来查看，我在九泉之下，也会稍稍减少我闯下这一大祸的罪责。
范晔在狱中作诗说：“虽不像嵇康被杀时索琴而弹，却可以像夏侯玄临刑时面不改色。”范晔本来以为自己入狱当天就会被处死，可是，文帝却在彻底追查这一案件，过了二十天没有什么动静，范晔又有了生的希望。狱吏嘲弄他说：“外边传说太子詹事有可能被长期囚禁狱中。”范晔听后，惊喜交加。谢综、孔熙先笑话他说：“詹事范晔当初是卷袖怒目、跃马驰骋，顾盼自如，自认为是一代豪杰。如今混乱纷纭，却怕死到了这种程度，即便皇上赐他不死，作为人臣而图谋皇上，他还有什么脸面活着呢？”
公元445年十二月，乙未（十一日），范晔、谢综、孔熙先和他们的儿子、兄弟及同党全部被杀。范晔的母亲赶到刑场，痛哭流涕责骂范晔，用手打范晔的脖子，范晔并未显出惭愧的样子，范晔的妹妹及妻妾歌妓们前来作别时，范晔却悲从心起，涕泪横流。谢综在一边说：“舅舅这样做可赶不上夏修玄那时的样子。”范晔于是又止住了泪水。
谢约没有参预这场反叛，当初他看见哥哥谢综与孔熙先聚在一起时，常劝诫他说：“孔熙先这个人常常轻率从事，行为离奇，不走正路，做事果断决绝却不检点，不能和他过于亲近。”谢综没有听从而导致身败。谢综的母亲因为儿子和弟弟自己制造叛乱，独独不到法场上去看他们。范晔对谢综说：“我姐姐今天不来，比别人高明得多。”
朝廷没收范晔家产，见那些音乐器具、服饰珍玩，都非常珍奇华丽，歌妓妻妾们有用不完的珠宝翡翠，唯独范晔母亲居住的房子简陋不堪，只有一个堆着木柴的厨房，他的侄子冬天没有棉被盖，叔父冬天只穿一件单薄的布衣。
裴子野论曰：有超过常人的才能的人，一定有想一飞冲天的抱负；有超世越俗的胸怀的人，常常不想久居人下。能够恪守道德规范，用礼教去约束自己行为的，恐怕很少！刘弘仁（湛）、范蔚宗（晔）都志傲而贪权，矜傲自己的才能而图谋叛逆，几代留存下来的清白家风毁于一旦。平时所称道的智慧才能，反而成了他们毁灭自身的工具。
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