在古装电视剧里我们经常可以看到店铺的柜台上放着一方算盘，账房先生轻松地拨动几颗算珠，一笔笔银钱便如流水一般从账本上划过，颇有些运筹帷幄之感。
算盘大不盈尺却凝结着中华先人高超的数学智慧，是我国古代商业活动中最重要的计算工具，它制作简单、操作方便，可以解决各种复杂的运算，甚至可以开多平方。
不仅如此，它也有着“招财进宝”的美好寓意，直到今日仍有许多商人喜欢佩戴算盘挂件，或者安放算盘摆件以祈求日进斗金。
算盘的起源
我国远古先民结绳记事，运用数学的方法去治理部落事务，由此开启了计算的先河，进入文字时代之后，我国农学、数学、医学、天文学等领域的科技水平一直领先于世界，其中“算学”之发达有近三千年的历史。
在三代考古出土的文物中我们已经可以看到古人计数的符号，而西周之后，随着是社会经济的发展，简单的计数已经难以满足人们的需求，于是计算工具与计算方法在时代潮流中相继革新，算筹应运而生。
算筹就是用来计算的小棍子，一般是用蓍草或竹子制成，《仪礼》有提到“剑筹八十，长尺有握，握素”、“宾之弓矢，与中筹丰”，这里的“筹”字即是算的意思，可知周朝时算筹已经成为计算的主流工具。
汉代时，天文学进益巨大，对计算提出了更高要求，从而推动了算筹的发展，算筹的长度形制被固定下来，其后一千多年间，筹算一直是计算的主要手段，其间涌现了无数运筹技艺高超的算学家，直到宋代时算盘开始流行，算筹才逐渐衰落。
不过，算盘不只是中国特有，根据西方考古发现，古罗马有一种“沟算盘”，与我国的算盘形制十分相似，于是有人提出了“中国算盘西来说”，那么这个论调是否属实呢？
珠算史学者华印椿认为沟算盘与我国算盘仅是外形相似，但实际结构却完全不一样，我国先民是将算筹的四则计算与计算法完全照搬上了算盘，与沟算盘之计算法也毫不相同。
而且我国算盘最早记录于东汉的《数术记遗》，彼时中西交流极少，且都是上层阶级的联络，朝贡的物品皆有记录，而沟算盘并未出现，显然，中国算盘是独创，而不是来自西方。
根据现有的文献资料考证，我国算盘开始在社会上普及是在宋代，北宋时，开封县令钱易所著的《南部新书》中提到“鼓珠”一词，即是指珠算算盘。而张择端的《清明上河图》中，“赵太丞家”的药铺桌子上画有一个算盘。
两宋之时，社会经济空前繁荣、商业贸易逐渐增多，“皇城之东曰潘楼街……每日交易，动即百万……相国寺每月五次开放，万姓交易，其余街坊巷落，纵横万数……”，巨大的交易量对于算盘的流行起到了重要的促进作用，这一时期，算筹与算盘并行，各有千秋。
元明清三代，城市交通发达，商品化加快，全国形成了庞大的商业网络，而且郑和七次下西洋，是推动了海外贸易的发展，更进一步加速了算盘的普及，而不能够适应社会发展的算筹渐渐销声匿迹。
算盘的演变
在面对日益频繁和复杂的计算时，算筹携带不便，计算难度大的缺点逐渐显现，难以肩负起庞大而复杂的计算需求，于是算盘应运而生，但是算盘的形制也不是一蹴而就的，而是随着时代的进步不断革新改进，加以完善，才最终形成了如今的模样。
《数术记遗》中记载：“刻板为三分，其上下两分，以停游珠，中间一分以定算位。位各五珠，上一珠与下四珠色别。其上别色之珠当五，其下四珠，珠各当一”，此时的算盘是走珠盘，计算的珠子是游珠，不固定、易散落。
明代永乐年间，算盘的规格有了定制：“一尺二寸长，四寸二分大。框六分厚，九分大，起碗底，线上二子，一寸一分；线下五子，三寸一分。长短大小，看子而做”，不过这时算盘的上二珠与下五珠之间的横梁只是用绳子隔开。
直到1537年前后，绳子改成了木梁，徐心鲁在《盘珠算法》中绘有一幅九档算盘图，为上一下五珠的结构，中间的横梁就是木制。
1578年，《数学通轨》中绘有一张13档的算盘图，上二珠与下五珠之间用木质横梁隔开，与现代算盘较为相似，被称为“初定算盘图式”。
1592年，程大位撰写的《直指算法统宗》中绘有算盘插图，为15档7珠算盘，上珠下珠之间以横梁分隔，且横梁上有计数单位，已经和现在的算盘没什么区别了。
当然，算盘的演变不仅集中于硬件，配套的软件，也就是计算方法也在同步发展。算盘在产生之初套用筹算的乘法口诀，即流传至今的“九九乘法表”，而除法口诀的最早的记载出现于南宋数学家杨辉的《乘除通变本末》中。
元代朱世杰在《算术启蒙》中将前人发明的计算方法总结成了一系列朗朗上口的歌诀，譬如：“一归如一进，见一进成十，二一添作五……逢九进成十”，几乎与后来的珠算口诀相同。
而与他同时期贾亨、何平子等珠算高手也都创制了大量的算法歌诀，这些歌诀简洁凝练，只要能够熟记，就能很快学会算盘的应用，在这群人的努力之下，算盘得以飞速普及。
除此之外，商人极其活动对算盘的普及也功不可没，宋代，政府曾在边界建立了专门的对外贸易区——“榷场”，用来与金和西夏两国通商，据史料统计，宋金和平时期，宋政府从榷场获取的收入远远超过送出去的岁币量，巨大的交易额计算中，算盘的价值逐渐凸显出来。
后来安徽、山西等地的商帮相继涌现，他们既通过算盘来提高交易效率，同时也在商业活动中不断改进算盘的应用，从而推动了算盘的迭代，譬如晋商程大位，为了做生意遍访名师、苦学算术，还编写了一部简明扼要的《算法纂要》，加大了算盘的普及。
算盘的文化意义
算盘的发明一个方面反映了我国古代科学的超高水准，同时也是古代人民智慧的结晶，在我国古代文化史中，算盘因其独特的魅力与民俗、文学等众多文化因素相融合，时至今日仍然熠熠生辉。
俗话说“算盘一响，黄金万两”，算盘在古代除了是商人的必备之物之外还是传统商业文化的一部分，因而被赋予了和财富挂钩的属性，成为商品贸易和价值利润的象征符号。
此外民间许多歇后语、口语都与算盘有关，如“和尚庙里打算盘——庙（妙）算”、“不管三七二十一”、“如意算盘”、“小九九”、“二一添作五”等等，都是从算盘的商业属性出发创造而来的。
文学作品中也能够找到算盘的身影，早在宋代就有以《算盘》为题的诗曰：“不作瓮商舞，休停饼氏歌。执筹仍蔽簏，辛苦欲如何？”这首诗是以“算盘”指代商人逐利的本性，通过讥讽商人视财如命的行径劝导人脚踏实地赚钱。
明代以后的文学作品中经常出现算盘，冯梦龙《警世通言》的故事里有：“兼之写算精通，……别船上交易，也多有央他去拿算盘，登账薄，客人无不敬而爱之”，写的是一个名叫宋金的人因为算盘用得好而受人敬爱一事。
《红楼梦》中众人自制灯谜，迎春所做的“天运人功理不穷，有功无运也难逢。因何镇日纷纷乱？只为阴阳数不同”便是以“算盘”作为谜底。
随着商业文化的发展，算盘作为财富的象征还被纳入了装饰领域，项链、手镯、耳坠、戒指中很多都带有算盘的元素，造型精致而有趣味，深受老百姓的喜爱。
财大气粗的豪富商人更是对算盘情有独钟，很多在家里或店铺摆放金银、象牙、玉石等材料制成的算盘造型的摆件，程大位家里的漏窗就是算盘的形状，如今江西平遥的一处广场还有铜手铁算盘雕像。
算盘作为古代经商“神器”自然不只是在中国，在整个东亚都有很高的商业地位，1570年文禄战役之后，算盘被引入日本，随后迅速普及开来，打算盘成为了当时日本国民必备的技能，“珠算塾”“珠算补习所”等辅导班遍及全国。
朝鲜则一直以来都是中华文化的属民，朝鲜的东算就是从中国传统数学发展出来的，尤其是有明一代，朝鲜王位都需要得到明朝政府的认可，文化上的影响自然更大，有史料记载“李朝宣祖末派到燕京的使节许筠得到珠算……”。
古罗马的“沟算盘”虽然早于我国但是不同的文化背景下的发展方向却南辕北辙，西方的算盘早已湮没在历史的洪流中，而中国的算盘文化历久弥新，早已与人们的生活融为一体。
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