提起十二生肖我们再熟悉不过了，每个人都有一个对应的属相，每一个属相都有特定的宜忌，那么十二生肖的起源你了解多少呢？小时候听到的故事版本，说当初天地初开，混沌未定的时候，玉皇大帝号召天下的动物们，选出十二个动物作为代表，于是就有了今天的十二生肖，神话归神话，最早什么时候出现的呢？国外的十二生肖和我们都一样吗？
国外的十二生肖和我们都一样吗？
首先，我们来说，秦汉甚至更早时期就跟我们有文化交流的东南亚地区，比如说越南，他们的十二生肖里就没有兔子，而是猫，据说是因为卯兔的卯被错传成了猫。
根据印度神话《阿婆缚纱》的记载，印度的十二生肖动物原为十二个神的坐骑老虎变成了狮子，龙变成了天龙八部里的摩呼罗迦，蛇变成了那迦，鸡变成了金翅鸟。
哈萨克斯坦的生肖，老虎变成了豹，龙变成了蜗牛。
离我们最近的日韩，传承自隋唐时代，跟我国十二生肖差不多：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。但猪在邻国就变成了野猪，而不是在我们这里的家猪形象。
这些都是离我们比较近的，离的远的比如说埃及就跟我们完全不一样，牛、羊、猴、驴、蟹、蛇、狗、猫、鳄鱼、红鹤、狮子、老鹰。
反而是中北美地区的墨西哥他们的十二生肖里有6个与我们是重合的，分别是虎、兔、龙、猴、狗、猪，其中的龙的形象与我们的差别就已经非常大了。
全世界那么多地方，都有十二生肖的传闻，那到底是我们影响了他们还是他们影响了我们，还是仅仅是个巧合，千百年来争论不休。光是近现代就有郭沫若等著名学者提出生肖外来的理论，众说纷纭。
我国生肖究竟起源于什么时候？
生肖的出现，目前可以确定的是不晚于先秦时期，因为从考古发现中，我们能挖掘出的最早记载十二生肖和十二地支的书籍是湖北云梦睡虎地11号秦墓出土的竹简，里面记载了很多先秦时期的制度、医学、政治的史料。
与我们现在熟悉的十二生肖，稍微有些出入，我们现在是午马，但是记载的是午鹿，我们现在是未羊，在当时是未马，戌在当时对应的却是羊，虫变成蛇，环变成猿、猴，水就是雉，可以理解为禽类，狗在古时候又叫黄羊，豕为猪。
还有些记载虽然含糊不清，但是可见十二生肖在先秦时期就已经有了雏形了。而之前到底是追溯到西周还是商、夏，还是更久远的三皇五帝，上古时期，这就留给后人更多的想象空间。
十二生肖的起源可以看做是一种动物崇拜，包括是鸡、羊、马、牛、狗这些动物其实都是我们生活中非常常见，乃至不可缺少的，最初先民用数月亮圆缺的次数来纪年，十二次月圆为一岁，于是十二这个数字被看做是天数，就需要地上也与之相对应，便赋予了这些动物特殊的文化符号，每一个动物都具有一个特殊的属相特点，古人也利用这个进行预测运势。
到了汉代，这时候的十二生肖已经是我们现代版本的十二生肖了，在王充的《论衡》的“物势篇”里，记载有“寅，木也，其禽，虎也。戌，土也，其禽，犬也。”但是只有十一个生肖，在“言毒篇”里，补充了“辰为龙，巳为蛇，辰、巳之位在东南”，这才算是补齐了我们今天熟知的十二生肖。
特别是在中原王朝与周边少数民族的文化交流中，我们的中原文化源源不断输出给周边国家，这里面就包含了用动物纪年的方法，所以今天很多国家有十二生肖的传统差不多就是唐宋之际文化交流的产物。
十二生肖为何是这么排列？
可以确定的是，从云梦秦简的讯息上来看，十二生肖指代的是日子，而非现在所指代的年份，至于从什么时候开始用生肖代表年份，从文献上来看汉代的论衡中已经将生肖和年份放在一起了，所以就有人推断，生肖纪年法的成型时间应该在东汉以前、前秦之后，那么这么推论，就是西汉时期了，可惜年代过于久远，并且古籍十不存一，学界目前没有统一的定论。
目前，关于十二生肖的排序，网上比较认可的说法是和十二时辰一一对应，详细来说：子鼠，下午十一时至夜一时。丑牛：夜一时至三时。寅虎：夜三时至晨五时。卯兔：晨五时至七时。辰龙：上午七时至九时。巳蛇：上午九时至十一时。午马：上午十一时至下午一时。未羊：下午一时至三时。申猴：下午三时至五时。酉鸡：下午五时至七时。戌狗：下午七时至九时。亥猪：下午九时至十一时。
其实，十二生肖的排名并不是一朝一夕，很多必然性和偶然性以及一些民间传说的更更改改都直接影响了十二生肖的排定，在民间有这两种不同的说法。
其一，是按照动物的脚指头奇偶交叉排列，其二，是按照动物的出没活动时间来排列的。对于第一种说法是一偶一奇排列，其实就是脚趾的奇偶数，像是牛羊鸡猪这样的偶蹄对应的是阴地支，虎龙狗这样的奇蹄对应的则是阳地支，蛇没有爪子属于极阴，过去讲偶数为阳，奇数为阴，偶蹄对应阴地支，奇蹄对应阳地支，比方说老鼠有特殊（它的前脚是四趾后脚是五趾，奇偶同体）所以排在首位，后面的依次排列是:牛（四趾）、虎（五趾）、兔（四趾）、龙（五趾）、蛇（无足同偶数）、马（一趾）、羊（四趾）、猴（五趾）、鸡（四趾）、狗（五趾）、猪（四趾），其实也能看出来古人对阴阳平衡的看重，生肖与生肖之间有着相生相克的联系，生肖与时辰有着千丝万缕的联系，
对于第二种说法认为：是以动物出没活动的时间来安排，子时老鼠活动最活跃，丑时是牛倒嚼不息的时间，寅时是老虎最凶猛的时候，卯时是雪亮（玉兔）还在照耀大地时间，辰时正是传说中群龙行雨的时刻，巳时是蛇伏草不出来伤人的时候，午时是太阳当头，阳气刚生，补阳，而马是属阳的动物，未时，传说羊吃了未时的青草，草虽被吃，但草根的再生能力则愈来愈强。申时是猴子最喜欢啼叫的时候，酉时天黑，虫子也回家了，鸡开始闹窝，戌时进入黑夜，狗开始为主人守夜挨着主人，亥时夜最深，猪也没什么指望了，干脆睡觉，由此而排出了十二动物次序。
其实，在某种程度上，十二生肖是十二地支的形象化代表，各自拥有丰富的传说，后来逐渐与一些民间信仰观念融合。现代社会，它们也被视作春节的吉祥物。
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