对于汉武帝刘彻，就算是不喜欢历史的人都知道。提起汉武帝，我们总是去喜欢探讨他所做出的丰功伟绩，但这些事情的背后有一个根本的前提却没有多少人在乎，那就是钱。我们都知道，财政是一个国家得根本，有的朝代就是因为没钱发军饷导致灭亡。那么，问题就来了，汉武帝的钱是哪里来的？到哪儿筹钱去？即便文景之治给汉武帝留下了不错的物质积累，可到元狩初年（公元前122年）的时候，汉朝的国库已经被掏空了，财政也开始赤字了。到这时汉朝在前方的战争不能说停就停，国内的政策不能说放弃就放弃。所以，汉武帝必须找出一条新的生财之路。
按照当时的情况，汉武帝可以选择三条路。一是提高农业税；二是采取金融手段；三是鼓励工商业，从而增加税收。但这三条路汉武帝都没选，他选择了第四条。
汉武帝有一个亲信大臣，叫桑弘羊。元狩三年，为了解决汉王朝日益严重的财政危急，汉武帝任命桑弘羊为大农丞。桑弘羊大刀阔斧地改造了西汉王朝的财政体系，推行了我们后世熟知的盐铁官营的政策，对中国历史产生了巨大的影响。
盐铁官营的第一项政策，就是字面上的意思，盐和铁的官营。桑弘羊在盐铁产区分别设置盐官和铁官，专门负责官营业务。官营采用官府提供煮盐的铁锅、招募百姓煮盐，官府再统一收购食盐、垄断销售的做法；铁的官营，则从开矿、冶炼到销售，都由官府负责。
盐铁官营的第二项重要政策是均输平准，就是各地向长安输送的物资，除了少数关键物资外，都就地变卖或运到价格高昂的地区变卖，那么这个地区的物资就得以丰富，物价就自然降了下来。然后购买价格低廉的物资，称之为均输。所谓平准，就是官府在某项物资便宜的时候大量采购，等到价格昂贵的时候再抛售，来平抑物价。均输和平准，都是着眼于商品流通，起到影响市场价格的作用；打击了投机倒把的商人，维持了市场的稳定。
盐铁官营的第三项政策是币制改革。朝廷禁止私人铸币。盐铁官营的第四项政策是酒榷，也称为榷酤，就是国家垄断酒类经营。除了上述几项政策外，桑弘羊还协助汉武帝开垦屯田。为了与匈奴人打持久战，同时也为了经营河西走廊等边疆地区，桑弘羊先后组织了六十万人屯田戍边。这是一个短期耗费巨资，但是长远收益丰厚的项目。
盐铁官营是中国历史上很重要的一项政策，要想理解盐铁官营，还要从中国社会自古以来的重农抑商观念谈起。在古代，吃饱肚子是一项艰苦的任务，再大多数时候，并不是所有中国人都能吃饱肚子。即便是文景之治这样的盛世，也仅仅是没有出现饥荒，绝大多数人能吃饱饭而已。一旦出现大面积的饥荒，就会使统治者面临政权危机。所以，如何解决粮食安全是摆在所有人面前的一个现实问题。
在土地面积相对固定的前提下，最现实的做法就是尽可能多地生产粮食。而商人不可能埋头耕种，他们四处游荡，脱离农业生产，他们并不生产实实在在的物资，在很多人看来反而是不劳而获地消耗粮食。同时，商人的存在可能诱使更多的农民脱离土地，加入他们的行列，影响农业生产。因此，统治者和农民们自然对商人没有好感。这是中国古代重农抑商的经济原因。
因此，我们就会发现，当汉武帝面临财政困境、需要增加收入的时候，他们并没有选择通过商业来增收，因为这样会给统治增加不稳定的因素。同样，汉武帝君臣也不会通过提高农业税来增收，因为农业是立国之本。事实上，中国社会另一个重要观念是推崇轻徭薄赋。因此，提高农业税负的政治风险很大，还面临更大的观念束缚。
综上所述，汉武帝时期盐铁官营政策是重农抑商社会观念的反映，也是重农抑商政策的逻辑发展。
在这项措施推行后，源源不断的金钱和物资涌入官府，国库在短短几年时间内重新充盈了起来。汉武帝的各项事业，比如北击匈奴、经略西域等，得以继续推行。汉武帝对桑弘羊非常满意，提升他为大司农，因功赐爵左庶长，赏赐黄金二百斤。汉武帝临终前，鉴于继位的汉昭帝年幼，任命霍光为大司马、大将军，为辅政大臣之首，加封桑弘羊为御史大夫，与霍光共同辅政。
但这项制度也有弊端，盐铁官营后剥夺了百姓经营官营事业的权利，还因为官僚主义作风导致官营产品质量不高、售价高昂。桑弘羊的政策导致民众负担加大，百姓贫困不堪。汉武帝晚期，社会不稳，民怨四起，其中被诟病最多的就是盐铁官营。汉昭帝早期，汉朝户口凋零、民生凋敝，舆论普遍认为这是盐铁官营造成的后果。但这项政策成了之后历代王朝的国策，均输平准政策在唐宋时期更是被奉为财政调控的法宝。刘晏、王安石、张居正在改革之时，都或多或少地从桑弘羊身上汲取经济方面的养分。可见，桑弘羊的财政思想中包含着难以否定的积极意义。每当王朝财政窘迫之时，就是桑弘羊的理论重出江湖的时候。遗憾的是，桑弘羊本人的社会评价始终不高，后世学者大多把桑弘羊看作言利之人，兴利之臣。毕竟在舆论领域，道德往往占据优势。因此，桑弘羊就陷入了客观上被效仿、主观上被批判的尴尬境地。
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