四方观念晚出，所以当初并无专字代表四个方位，东南西北四字都是借来用的。
繁体东篆文东東（简作东）的繁体和篆文，两千年来都说日在木中，牵合太阳从东海旸谷升上扶桑的神话，又满足了汉代五行学说东方木、南方火、西方金、北方水、中央土的意识形态要求。待到甲骨文出，真相大白。原来是一只胀鼓鼓的口袋。口袋有底，一端捆束，曰囊。口袋无底，两端捆束，曰橐。这是一只橐（tuó），借作方位东用。东橐双声对转。日文保留古音，至今东芝读Toshiba。许慎以动释东。日出打破黎明前的平静，东方就是首动之方。
甲骨文东华北平原观察大树，树冠向南部分因光照好，枝叶特别茂盛。南枝向暖北枝寒。向阳花木早逢春。先民观察大树而知南方之所在，由此造出篆文南字。南字从（巿）音pèi。巿字义为木之茂盛，用在这里特指树冠最茂盛的部分。巿字易误作市字。沛芾肺皆以巿为声符。篆文南字中间的￥（）像人民币符号，音rèn，是南字的声符。树冠最茂盛的一方就是南方。似乎南字是专门造来代表方位的了。其实不然。看金文南，已走样了。看甲骨文南，全变形了。前人说那是一种陶制钟形乐器，悬在架上，敲击发声。甲骨文南在卜辞里已借用来指方位了。后人不满意，改造其字形，赋以新内容，遂成篆文南。
篆文南金文南甲骨文南西也是这样。本义是鸟巢，而不是方位。先民发现鸟类筑巢总在森林西边，对着落日，借斜晖以照亮归程。所谓西方意即鸟巢之方。用作表示方位之后，鸟巢本义被人遗忘，另造棲（简作栖）字管领鸟巢一义。篆文鸟伏巢上。籀文鸟头出巢。甲骨文巢内三只小鸟伸嘴待哺。试看巢字，下木，中窠，上面也是三只小鸟。上面若不加点笔画表示鸟的存在，谁知那是鸟巢。
篆文西籀文西甲骨文西人背部很难画，所以背字无法象形。画二人背向背坐着，就是北字，这是象意。北就是后起的背字，本与方位无关。北半球高纬度地区，筑屋为了采光采暖，必须向阳，坐北朝南。所谓北方意即背向之方。用作表示方位之后，背部本义被人遗忘，另造背字递补。背字下面是个肉字，象猪腿形，泛指一切肉体。肉字隶变作，今多混同月字。
东南西北的演变
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