亘（xuān）为象形字，甲骨文象水中漩涡回旋形，或加出一条河岸，以突出河水回旋之意，篆文加出两条河岸并整齐化，与回同源同义。讹变隶定后皆书写作亘，以日字代替了水回旋形，字形遂难以析解。
由水回旋泛指回旋，段玉裁《说文解字注·二部》：亘，求回也。徐灏注：物在上下之间盘桓也。王筠句读：谓有求而亘回也。人求一物而忘其所在，则必上下盘旋以搜索之。
凡从亘取义的字皆与回旋等义有关。
桓，本指古代邮亭旁边用为表识的柱子，后也泛指寺、墓、桥梁等用作表识或其他用途的柱子，《说文·木部》：桓，亭邮表也。徐锴系传：亭邮立木为表，交木于其端则谓之华表，言若华也。古者十里一长亭，五里一短亭。邮，过也，所以止过客也。表双立为桓，《周礼》云：‘执桓圭。’郑玄以为若宫室象，则谓若双立之柱也。汉法，亭表四角建大木，贯以方板，名曰桓表，县所治两边各一。《汉书·酷吏传·尹赏》：便舆出，瘗（yì，掩埋，埋葬）寺门桓东。颜师古注：如淳注曰：‘旧亭传于四角面百步，筑土四方，上有屋，屋上有柱出，高丈余，有大板贯柱四出，名曰桓表。县所治夹两边各一桓。陈宋之俗言桓声如和，今犹谓之和表。’即今华表也。
华表，古称桓表
段玉裁《说文解字注·木部》：桓，亭邮表也。《檀弓》注曰：‘四植谓之桓。’按：二植亦谓之桓，一柱上四出，亦谓之桓。《汉书》：‘瘗寺门桓东。’如淳曰：‘旧亭传于四角面百步，筑土四方，有屋，屋上有柱出，高丈余，有大板贯柱四出，名曰桓表。县所治夹两边各一桓。陈宋之俗言桓声如和，今犹谓之和表。’师古曰：‘即今华表也。’桓本义是作为表识止客回还的木柱子，后来政府部门立在治所两旁，作为表识和装饰，天安门前的华表即古代所称的桓表。又称诽谤木，以申纳谏之意，晋崔豹《古今注·问答释义》：程雅问曰：‘尧设诽谤之木，何也？’答曰：‘今之华表木也。以横木交柱头，状若花也，形似桔槔，大路交衢悉施焉。或谓之表木，以表王者纳谏也，亦以表识衢路也。后亘不单用，其回旋义保存在盘桓一词中，《正字通·木部》：桓，盘桓难进貌。
汉代妇女有盘桓髻，乃盘卷屈折其发而成，崔豹《古今注·杂注》：长安妇人好为盘桓髻。到于今，其法不绝。唐吴融《个人三十韵》：髻学盘桓绾，床依宛转成。《谥法》：辟土服远，克敬勤民，皆曰桓。齐桓公可当桓谥，汉桓帝为什么亦谥桓呢？诸葛亮《出师表》：亲贤臣，远小人，此先汉所以兴隆也；亲小人，远贤臣，此后汉所以倾颓也。先帝在时，每与臣论此事，未尝不叹息痛恨于桓、灵也。东汉的倾颓，与汉桓帝的重用宦官是分不开的。
垣的本义是墙，《说文·土部》：垣，墙也。段玉裁注：此云垣者，墙也，浑言之；‘墙’下曰垣蔽也，析言之。……垣自其大言之，墙自其高言之。《释名·释宫室》：垣，援也。人所依阻，以为援卫也。古代音同音近的字往往字义上亦有联系，从此入手进行训诂，称为声训。古时的城池或官署都会有院墙，故引申为城池，或某些官署的代称，如城垣、省垣、丞相垣等。也指古代的一种粮仓，《荀子·富国》：故田野县鄙者，财之本也；垣窌（jiào，地窖）仓廪者，财之末也。杨倞注：垣，筑墙四周以藏谷也。垣环于四周，有回旋义。
宣的本义是天子宣室，《说文·宀部》：宣，天子宣室也。从宀，亘声。段玉裁注：盖谓大室也。……天子宣室，盖礼家相传古语。亘为声符，亦兼意符，室大始有回旋余地，如果很逼仄，就只有局促了。《淮南子·本经》：武王甲卒三千，破纣牧野，杀之于宣室。高诱注：宣室，殷宫名。引申为宽广，清朱骏声通训定声：宣，……与宽略同。《左传·襄公二十九年》：用而不匮，广而不宣。清王引之《经义述闻·毛传中》：宣与广义相因。又引申指周遍，《尔雅·释言》：宣，遍也。郭璞注：周遍也。《诗经·大雅·桑柔》：秉心宣犹，考慎其相。郑玄笺：宣，遍。……乃持正心，举事遍谋于众。《西游记》里的巨灵神和《隋唐演义》里的程咬金，用的都是宣花斧，即斧身饰满花纹的斧，说明武器制作的精美，和画戟一样，也可以用作仪仗。
宣花斧
又引申为传播、宣扬，《广韵·仙韵》：宣，布也。《尚书·皋陶谟》：日宣三德。孔传：宣，布。就是广泛地、周遍地让人知道，即广布周知。唐太宗贞观年间诏尊孔子为宣父，唐玄宗时又加封为文宣王，宣为谥号，善闻周达曰宣。一曰圣善周闻曰宣。宣又引申为通，《广韵·仙韵》：宣，通也。《左传·昭公元年》：宣汾、洮，障大泽。杜预注：宣，犹通也。中成药通宣理肺丸的功效之一就是宣肺止咳。
亙（gèn）为会意字，甲骨文从二（表示大地），从上弦月，会大地之间上弦月渐盈之意，天地之间月永恒，故金文另加心，用以表示心永恒不变，后月讹变为舟，隶变后舟又变作日，《颜氏家训·书证》：案：弥亙字从二间舟，……今之隶书转舟为日。楷书写作亘，与亘（xuān）字形相同，但因为亘（xuān）不单用，故不会造成冲突。但要明白，桓垣宣与恒所从之亘来源不同。
自明梅膺祚《字汇》始，亘字不再从日而明晰为亙，以与亘（xuān）区别开来，相应的恒字亦变为恆，一直到民国都是这样用的。建国后将亙作为亘字的异体字废除，亙恆又写作亘恒。故亙的本义指上弦月渐盈，《诗经·小雅·天保》：如月之亙，如日之升。（此处亙亦写作恆，读作gēng，毛传：恆，弦。郑玄笺：月上弦而就盈，日始出而就明。）天地之间月亮从古至今不断，故引申为空间上或时间上连续不断，明杨士奇《从军行六章》其三：旌旗亙千里，戈矛霜雪寒。又引申为横贯，如横亙、亙古未有。天地之间月亮弦、望有定，故用分化字恆表示长久、固定不变，《孟子·梁惠王上》：无恆产而有恆心者，惟士为能。儿童七八岁时开始褪牙，长出的牙齿称为恆齿。后又虚化为副词，表示经常，《孟子·离娄下》：爱人者，人恆爱之；敬人者，人恆敬之。有句脍炙人口的广告词，钻石恆久远，一颗永流传，这里的恆即为副词。
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