在中国古代的历法中，甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸被称为十天 干，子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥叫作十二地支。两者按固定的顺序互相配合，组成了干支纪法,又叫农历纪年。
天干地支纪年
中国沿用农历纪年已有3000多年的历史。中国农历使用天干地支纪年法，每60年一个轮回。
其中地支有12种，人们常用12种动物来分别代表地支中的12 个年份，这样，每一个人的出生年份总会与某种动物相对应，我们称之为属相，又称为生肖。中国人历来非常看重生肖，尤其是关注自己个人的属相。生肖属相作为久传不衰的民俗文化之一，在中国民间有着广泛的延伸空间，其中包含着中国人丰富的文化心理内涵。在西方，不同月份出生的人有不同的属相，不同的是，他们所对应的不是十二种动物，而是十二个星座。他们认为，不同星座属相的人可能会有不同的性格、行为和命运， 这与中国的生肖文化有着许多相似之处。当然，我们谈论一个中国人的生肖属相时，是以中国农历来计算的，这与西方公历纪年显然不同。
十二生肖又称十二属相，是以十二种动物为名称的纪时方法。如2016年，中国农历称作甲申年，即猴年，而猴年将一直持续到2017年2月8日（甲申年十 二月三十），第二天是农历乙酉年的第一天，鸡年也就来临了。这样，每一个人的出生年份总会与12种动物中的某一种动物相对应，我们称之谓属相，又称生肖。中国人在谈论年龄时，常会以属什么来相问。
六十花甲
从殷墟出土的甲骨文来看，天干地支在我国古代主要用于纪日，此外还曾用来纪月、纪年、纪时等。那么，干支纪法的发明者究竟是谁呢？
虽然有一些说法能够让我们来考证干支的起源，但是究竟是谁发明？最早出现于何时？至今却仍然是一个谜。
有关十二生肖的来历，中国流传着许多关于十二生肖排序的神话故事。说是中华民族的始祖--黄帝要通过比赛选拔十二种动物做侍卫，这一消息轰动了兽群。猫 托老鼠帮它报名，结果老鼠忘了，于是从此猫鼠就结上了仇。而体型最大的大象，因为老鼠钻进了它的鼻子而落败，最后的12位优胜者便是我们今天的十二生肖。 但是，神话总归是神话，最大的可能是远古时代的十二兽纪年法把原始的动物图腾崇拜用于历法，再以后才逐渐形成了将十二生肖作为人的出生年份的记载，并按顺 序排列，将出生年份和动物一一对应，既不会混淆，又便于记忆。
十二生肖中的排序又是如何产生的呢？同一则神话故事告诉我们，在最后入选的十二种动物里，应该是体型最大的牛排在首位，但是机智的老鼠却借机窜到牛背上，拿了个第一。排序到底是如何产生的，现已无法考证。
中国生肖和农历有着密切的关系。据甲骨文记载，约在夏商时期，中国的先民已经开始使用生肖。每一种动物对应一种地支，如鼠对应‘子’，牛对应‘丑’， 12种动物正好与12种地支一一对应。到了南北朝时期，12种属相称谓有了明确的排列顺序，每年都以一种动物为代表，作为这一年出生的人的生肖，并逐渐形 成了子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪的排序 。
罗盘
纪年起点东汉初期，光武帝刘秀时期民间已使用干支纪年。延至汉章帝元和二年(公元85年)干支纪年被以政府命令的形式颁行于全国。尔后各朝各代，实行年号纪年之外，并以干支法作为纪年，沿行不废。
中国先秦素有改正朔的传统，即皇帝以颁令的形式决定岁首。
据《礼记·大传》云：立权度量，考文章，改正朔，易服色，殊徽号，异器械，别衣服，此其所得与民变革者也。孔颖达疏曰：正谓年始，朔谓月初，言王者得政，示从我始，改故用新，随寅、丑、子所建也。周子，殷丑，夏寅，是改正也；周夜半，殷鸡鸣，夏平旦，是易朔也。先秦三代有改正朔之传统，夏以建寅为正，商以建丑为正，周以建子为正，秦统一天下后，继承此传统，以建亥（十月）为始。
汉初沿袭秦朝正朔，其自家正朔确立于武帝时期。太初元年（104BC.），汉朝改用《太初历》，使用建寅为正，即以夏历正月为岁首。同年，武帝创立年号制度，为突出皇帝之尊，以年号纪年替代帝王在位纪年，改变了中国古代的纪年方式。年号制度行用后，前代改正朔之制自此变革，后世统治者极少改岁首或月首，新帝登基，但改年号，遂成为中国政治文化传统的惯例。
至此千百年来，中国传统历——汉历(农历)所采用得干支纪年方法，与皇帝年号纪年一样以新年正月朔（元旦）为开始。
辛亥革命之后，1914 年1月，政府又颁布法令确定旧历的新年为春节 ，夏历的正月初一被剥夺了原有的名称元旦 、新年 ，这些名词被转给公历的1 月1 日之后, 它就成了 春节 。但这只是正月初一名称的变换，并没有改变其作为岁首的地位。后来民国政府颁布废旧历禁令，严禁私售旧历、新旧历对照表；严令京内外各机关、各学校、各团体, 除国历规定者外, 对于旧历节令, 一律不准循俗放假；将旧历年节元旦日应有之一切热闹娱乐举动移至国历新年元月内举行。但是，这些政策最终都不了了之。
纪月
新中国成立后，农历仍用干支纪年。各级重要的报纸、各种历书和众多的年历画，也都将干支纪年作为纪年辅助手段。包括《人民日报》在内的国内所有日报，其农历日期的干支纪年均在正月初一才得已变更。而国内唯一研究和编修历法的单位——中科院紫金山天文台，其官网上的公农历查询，以及出版的所有天文历书和年历，干支纪年和生肖纪年岁首均始于正月初一。现代所有出版的纸质版日历，干支纪年也是在农历正月初一变更。
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