《道德经》开篇有云，无名，万物之始；有名，万物之母。
万事万物，起初并无名称，随着人类认知水平上升，才给万事万物造字命名。与一般事物不同，东南西北是一个抽象的概念，并非具体事物，并无参考形象，那么中国古人如何造出对应的文字？甲骨文揭开了古人创造东南西北四个字的谜团。
中国先民何时产生东南西北的方向概念，如今已经不可考证，但艺术源于生活，文字始于现实表达的迫切需求，商周时期普遍需要表达方向，于是东南西北四个字陆续出现。就殷墟甲骨文而言，先民给东南西北方向的造字和命名过程，实在太有想象力了。
01：东
甲骨文中的东，有两种写法（见下图1、2），犹如一个竹木编的笼子。
东汉许慎的《说文·东部》中解释：从日在木中。意思是太阳在木中，表示太阳刚刚升起，太阳升起的方向就是东方。在《山海经》等记载中，太阳即为金乌，生活在扶桑木上，远古神话传说中的十日，每天早晨轮流从东方扶桑神树上升起，即日升起于木中，这个方向即为东方。
古人看来，东是太阳升起的方向，引申指向东。除了许慎之外，宋朝郑樵《通志》也有相似解释：日在木中曰东，在木上曰杲，在木下曰杳。木，若木也，日所升降。所谓若木，与扶桑树一样都是神树，只是位于西方，太阳降落之处。
不过，甲骨文中的东，与其说是树间的太阳，不如更像一个竹木编的笼子，因此现代很多学者质疑许慎，认为他是根据小篆字形望文生义，并没有探究出东的真实来源。当然，东汉许慎没有见过甲骨文中的东，出现判断失误也情有可原。
总之，即便如今甲骨文已经现世，但东字究竟有何来源，至今还是未解之谜。
通过上图可见，东字不断简化，最终形成了繁体字東。東与甲骨文东相比，尽管依稀还保留了造字之初的印记，但也出现了相当大的变化。
02：南
甲骨文中的东字来源，尽管如今还存在很多质疑，但普遍认为应与太阳升起的方向有关。但甲骨文中的南字（见下图1）与东字起源不太相同，目前主要有两种解释：
一，南字像龟甲腹面的形状，上部的屮形是龟类的头部，下部犹如洞穴。由于龟类居住的洞穴通常朝南，因此古人用屮形和洞穴表示南方。
二，南字是一种由容器演化而来的钟形乐器，上部的屮形是提纽，下部是器身，由于流行于南方，所以用它来代指南方。学者郭沫若认为，这种乐器是青铜的。
通过对南字演变可见，从古至今南字变化不大，即便金文以及小篆字形，虽然相比甲骨文已有不小改变，但大致的轮廓却还是一样的。
周朝之后，南字已与如今基本一致了。汉代以后，历经隶变和楷化等阶段，南字进一步规范，上部屮被写成了十字形，而下部则变成了冂内加一个。
如今现代人穿越到西周，可能会疑惑其他文字，但对南字应该非常熟悉。
03：西
如果说代表方向的东、南属于造字思维1.0的话，那么西就属于造字思维2.0，中间要拐几个弯。
甲骨文中的西，犹如一个鸟巢，本义指鸟入巢栖息。鸟入巢栖息与西方有何关系？原因很简单，鸟入巢栖息代表太阳落山，而太阳在西边落山，因此甲骨文中画了一个鸟巢代表西方。简而言之，夕阳落下的时候，鸟纷纷归巢，所以用西来表示日落的方向。
通过下图可见，甲骨文、周朝金文的西字都是有巢无鸟，小篆则在鸟巢之上加上了一个像鸟形的线条（图6）。
汉朝之后，中国文字隶变，西字逐渐规范，演化为如今的西。但从隶变后的西字来看，很难搞清楚古人造西的初衷。
先民造出的西字，开始是作为栖使用，意为鸟在巢里栖息，后来西字借为专门表示方位词以后，人们就又造出一个栖（或棲）字来表示鸟在巢里栖息的意思。可见，代表方向的西字其实是鸠占鹊巢。
不过，对于甲骨文、金文中的西字，也有学者认为与鸟巢差异较大，应是指竹木编制的器具。无独有偶，甲骨文中的东字，也类似与竹木编制的笼子。如果东与西这么解释的话，无疑会让人产生这么一个猜测：我们日常所说的买卖东西，其本意是古人以提着东与西的笼子去买卖，由此产生了物品概念的东西？
04：北
东、南、西三个属于象形字，而北属于会意字，被确定为北方的过程的想象力更为丰富。
甲骨文中的北非常简洁，就是二人相背，本意是互相违背或意见相反，背字的初文，许慎在《说文解字》中说：北，乖也。从二人相背。汉语中的败北之北，是失败转身逃亡，将后背留给对手的意思，并非方向性概念，所以才没有败南、败东、败西之说。
随着指示方向性用词的需要，二人相背之北，逐渐演化为北方的概念。由于中国气候原因，每到冬天一般会刮起北风或西北风，因此建筑一般都是坐北朝南，享受南方的阳光与温暖，抵御北方的寒流，于是房屋的后背也就有了北方的意思。另外，与房屋坐落朝向差不多的是，古人一般坐北朝南，后背的方向也是北方之意。
综上，东与太阳升起有关，南与乌龟或南方流行乐器有关，东与南造字都直接与方向有所联系，而西是借用鸟在巢里栖息，北是借用二人向背，与方向没有直接联系。
值得一提的是，东南西北四个字都始见于甲骨文，但并不代表东南西北方向概念的形成始于商朝。原因很简单，从黄帝到夏朝，中国发生过很多重大历史，如果没有一定方向概念，黄帝战蚩尤、大禹治水、禹伐三苗、汤武革命等大规模行动根本无法展开。鉴于此，商朝之前的东南西北四个方向，先民可能另有表达方式，甚至已经创造出相关文字，只是如今没能出土，或出土了我们还没能辨别出来。
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