清朝，华夏历史上最后一个君主统治的封建朝代。自满清入关以后，从顺治皇帝开始共有十二位皇帝，国祚二百六十八年。
自康乾盛世后，乾隆皇帝的第十五子颙琰继位，年号：嘉庆。
据历史专家分析，嘉庆皇帝在位时，也是清朝由盛转衰的开始。尽管嘉庆皇帝在登基后积极肃清吏治，惩处贪官等，尤其是在惩处了由其父乾隆帝留下的大礼包——和珅后，希望改变自乾隆皇帝晚期留下的各种问题。但于朝政本身而言似乎收效不大，效果有限。朝野间政治、社会问题仍然不断，未能从根本上扭转清朝的政治颓败。
嘉庆皇帝在位的前四年没有任何实权，直到乾隆皇帝去世后才亲政掌权。而清朝的颓败的苗头在乾隆末年就已经显现。嘉庆皇帝自身政绩平平，当他面对封建王朝的衰落，已经不是他所能改变的。
而这也是历史的选择和必然。
嘉庆十八年（1813年9月），天理教、八卦教起事。
十五日，数百名天理教徒在京城发动兵变，攻入紫禁城东华门、西华门，他们在内应的带领下，一路挥舞着各种武器，打着顺天保民的旗号直扑清朝的皇宫重地。事发之时嘉庆皇帝身在木兰围场秋狩，因此，起义的教徒们并没有达到杀死皇帝的计划。
而守卫皇宫的清军猝不及防下，一开始并没有组织有效的防御，而是显得惊慌不知所措，甚至把守午门的将领在听闻天理教攻入皇宫后更是带队逃跑。起义者们一度离后宫嫔妃的居所越来越近，而宫中得知消息的诸王大臣们一时间都是惊愕无策。
当时，身为皇子，后来的道光皇帝旻宁命太监取来鸟枪和武器，随后冲出上书房迎敌，数枪后击毙数名教徒首领，才得以震慑天理教徒，使之攻势为之一缓，也为皇宫保卫战争取到了宝贵的时间。而天理教徒们在面对回过神来的清军却是依然浴血奋战，最终因为力量过于悬殊而失败。随后天理教教主林清被捕，清廷也展开了对大兴、通县等一带的天理教的搜捕和屠杀。
为响应林清的起义，直、鲁、豫三省的天理教徒在华北十余州县相继起事，声势浩大之余，更是震惊朝野。相对于清廷这庞然大物而言，起义的教徒们实力上的对比过于悬殊，半年内均以失败告终，随后起义者们被相继处死。
因为嘉庆十八年（公元1813年）为癸酉年，这场轰动整个华北的起义事件被称之为癸酉之变。
据历史记载，嘉庆皇帝对天理教攻打皇宫之事进行过详细的调查，得知给林清提供内廷消息的是皇帝的亲信太监，而林清的计划更是早早的被人告发，如此消息却被王公大臣们当做皮球踢来踢去，一拖再拖，直到事发。
汉唐宋明未有之变竟发生在大清朝，其比之明末三案更是胜之。当时的官吏因循守旧，不思进取，军队军纪之涣散，王公大臣之无能，将大清王朝的日落西山之景，江河日下的颓败暴露在世人面前。
癸酉之变彻底拉开了清王朝的盛世外衣。
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