《世说新语》里记载了这么一个故事：曹操和杨修一日经过记载曹娥投江寻父孝行的曹娥碑。碑背上有黄娟、幼妇、外孙、齑臼八个字。曹操问杨修说：你知道这是什么意思吗？杨修看了以后回答：知道。曹操说：你先别说，让我想一想。走出三十里远的时候，曹操才说：我也知道了。两人一对答案，都是绝妙好辞。原来，黄绢，色丝也，于字为‘绝’；幼妇，少女也，于字为‘妙’，外孙，女儿之子也，于字为‘好’；齑臼是捣姜、蒜的器具，受辛也，于字为‘辤’。连起来正是绝妙好辞四个字。曹操叹曰：我才不及卿，走了三十里才想出来。
王羲之小楷《孝女曹娥碑》
甲骨文
石鼓文
小篆
辞，繁体字作辭。《说文解字-辛部》：辭，讼也。许慎认为辞的本义是打官司的文辞。但是《说文-辛部》另收辤字：辤，不受也。从辛，从受。受辛宜辤之。辤就是不接受，受罪应该辞避。根据后人的研究，辭和辤本为一字，误衍为二。两字皆从辛，而受为（luàn）之讹。是乱的本字，是治理的意思，辛是罪过、是刑法。有罪过当然需要治理，所以辞的本义就是以法律理纷乱，特指打官司的文辞。《周礼-秋官-乡土》中有听其狱讼，察其辞之语，这里的辞就是狱讼之辞。
在讼辞中常常会为了求无罪而寻找借口，所以辞也可以引申为借口，古语中的欲加之罪、何患无辞中的辞就是借口之意。再者，辩辞往往是为了摆脱罪名，故又可引申为推辞、辞却、辞职、告辞等含义。如不辞而别、朝辞白帝彩云间等。
由狱讼之辞又引申指言辞、文词，这个意义也可以用词表示。《周易-系辞下》：吉人之辞寡，躁人之辞多。指的就是言辞的多少。成语属辞比事便是连缀文辞、排比事例之意。辞还可以指修饰过的优美言词，辞藻、辞采、辞翰均是指文辞优美，修辞则是使文辞优美。
从辞藻、辞采转而指一种文辞优美的文体——辞赋。这其中又以楚辞最为著名。楚辞本是泛指楚地的歌辞，以后才成为专称，指以战国时楚国屈原的创作为代表的新诗体。宋人黄伯思说这些诗篇皆书楚语，作楚声，纪楚地，名楚物，故可谓之楚辞。王国维曾评价：凡一代有一代之文学，楚之骚，汉之赋，六朝之骈语，唐之诗，宋之词，元之曲，皆所谓一代之文学，而后世莫能继焉者也。值得注意的是，唐诗宋词等皆以时代标名，唯楚辞独以地区标名。所以有学者认为足见楚国自有其不同于当时中原各国的独特的民族传统。刘勰在《文心雕龙》里也赞叹，楚辞的出现是去圣未远、楚人多才！
楚辞之后有汉赋，但在古籍里辞与赋有时可以互称。司马迁《报任安书》：屈原放逐，乃赋离骚。《汉书-艺文志》言屈原赋二十五篇。这都是把楚辞称为赋。《汉书-扬雄传》里说：赋莫深于离骚，辞莫丽于相如。《离骚》是楚辞，司马相如是汉赋的代表人物，可见辞就是赋，赋就是辞。《子虚赋》、《上林赋》、《长门赋》是司马相如最有名的三篇赋。传说汉武帝的皇后陈阿娇被贬至长门宫，终日以泪洗面，后听说司马相如的文采极好，写的几篇赋深受武帝喜欢，遂命一个心腹内监，携了黄金百斤，请司马相如以自己深居长门的闺怨为主题代做一篇赋。司马相如因此写了《长门赋》。据说武帝读此赋后，大为感动，陈皇后遂复得宠。陈皇后复宠的故事未必是真，但《长门赋》在艺术上的成就却是真真切切的。作品将离宫内外的景物同人物的情感有机的结合在一起，以景写情，情景交融，开骈体宫怨题材之先河。一千多年后的辛弃疾还在他那篇著名的《摸鱼儿》词中写道：千金纵买相如赋，脉脉此情谁诉？
辞中名篇尚有陶渊明的《归去来兮辞》，这是辞体抒情诗的代表作，受到后人极高的评价。欧阳修说过：晋无文章，唯陶渊明《归去来辞》而已。据史书记载，陶渊明任彭泽县令时，有一天浔阳郡督邮要来彭泽巡视，官员要陶渊明束带迎接以示敬意。陶气愤地说：我岂能为五斗米折腰向乡里小儿？遂辞去县令回乡，并赋《归去来兮辞》，以明心志：
归去来兮，田园将芜胡不归？
既自以心为形役，奚惆怅而独悲？
悟已往之不谏，知来者之可追。
实迷途其未远，觉今是而昨非。
舟遥遥以轻飏，风飘飘而吹衣。
问征夫以前路，恨晨光之熹微。
苏轼书陶渊明《归去来兮辞》
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