在我们中国人传统的称为里，凡父亲一边的亲人都称为堂，比如伯伯、叔叔家的孩子，我们都要称他们堂哥、堂弟、堂姐、堂妹，而姨妈家、舅舅家、姑妈家的孩子，我们则称为表哥、表姐、表弟表妹。这其中的堂和表分别是什么意思呢？
其实啊！相比于英语中把爷爷奶奶和外公外婆不分，叔叔和舅舅不分、姑姑和姨妈不分的称呼，我们中国人却分得很清楚，妈妈的父母成为外公外婆，这个外字体现了中国传统文化中男权社会的主导地位。于是便有了内亲外戚之分，内即以父亲为主线的所有亲人，外则是以母亲为主线的亲人。
所谓堂，可理解为堂屋、祠堂，因为堂屋和祠堂都是同宗共祖之人聚会议事或祭祀祖宗的场所。一般来说，所谓的堂兄弟，就是有共同祖父的兄弟关系，即叔叔伯伯家的孩子，因为我们大家有一个共同的祖父，也可称为叔伯兄弟。但是，在南方农村，一个家族也有亲堂之分，比如人们常说的四代同堂，那就是从下往上数，儿子、父亲、祖父、曾祖父这四代人，这里的堂就是以曾祖父为基准的，下面各家的平辈子孙就互称为堂兄弟，以此类推，再往上，就是五代同堂了，堂主就是曾祖的父亲高祖。由高祖或曾祖以下分支的子孙，都可互称堂兄弟。如果超出五代，那就出五服了，应该称为远房兄弟或同宗兄弟了。
那么，我们为什么把姨妈家的孩子、姑妈家的孩子、舅舅家的孩子称为表兄弟，表姐妹呢？其实，这里的表字的意思，就是外面，外表，因为外和表同义。母亲的父母称为外公外婆，外公外婆的孙子孙女，我们就叫表兄弟，表姐妹，舅舅和姨妈家的孩子，我们也叫表姐妹表兄弟，这个表是不折不扣的外的意思。但是，由于汉语表达的特殊性，外兄弟、外姐妹，听起来很别扭，而表相比于外，并没那么直白，用于母亲一系亲戚的称呼，不但好听，也没有失去这种亲戚关系的意义。如果用一句话来总结，堂就属于内亲，表属于外戚，堂和表就是内亲外戚之别。
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