但姓早期居住于陕西一带，汉时已因仕宦等原因迁居于河南、山西、安徽等地，并在河南宛县一带形成郡姓望族，以南阳郡为郡望。唐宋以后，则逐渐遍布全国各地，西至甘肃、宁夏，北至辽宁、吉林，南至四川、广东，东至山东、江苏，都有但氏家族踪。目前但姓人口没有进入全国前三百位。
一、源于公孙氏，出自轩辕黄帝之二子含宏，属于以帝王赐姓为氏。
但氏在中国是十分古早的姓氏之一。原始汉语部族在连续不断的东迁过程中，逐渐散布整于个黄土高原和华北平原西半部，在那片土地上，他们创造了发达的前仰韶文化。原始汉人与原始东夷经过多年的征战和文化交融，形成了太昊(伏羲氏)文化。太昊文化是仰韶文化与海岱文化的融合，所以太昊被公推为黄河流域上中游和下游所有居民一致认同的人文始祖。公元前三十世纪，原始汉人进入了以农业种植为主要经济生产的阶段，首领称神农氏。神农氏文化也是原始汉人与东夷文化的融合。神农氏末期，原始汉人中出现一个强大汉语部族少典氏(有熊氏)，有熊氏和原始汉语部落的有牛氏分别通过婚姻与另一个原始汉部族的有娇氏繁衍成黄帝和炎帝部落。黄帝与炎帝这两个亲缘部落后来为了争夺地域霸主，在汾河下游的阪泉地区发生；了激战。炎帝被打败，归服了黄帝，以两个部落为基础，华北平原西部、汾河平原南部、渭河平原东部的诸多远古汉语部落逐渐融合成华夏族。后来，原居山东的东夷族首领蚩尤率部众西进，原居淮南的三苗族(苗、瑶先祖)首领夸父也率部众北进中原。东夷族与三苗族结成联盟，由炎帝一族的原属臣蚩尤任盟主，共同对付华夏族。传说，在公元前2700年，华夏族领袖黄帝在今河北省的涿鹿平原指挥部族军队大败蚩尤与夸父的联军，当场将夸父杀之。联军残众向冀州撤退，黄帝穷追不舍，在涿州之野捕获并斩杀了蚩尤。随后，东夷族、三苗族(九黎氏)余众渡黄河南迁，三苗族一直南退至长江中游，东夷族则东退至胶东的临海山区(今山东泰山)，黄帝领导的华夏族由此占领了河南大部，定都有熊(今河南新郑)。后来经过与东夷族之间的政治、经济与文化交流，适合汉语特点的文字即汉字正式开始出现。据传，轩辕氏黄帝本姓公孙氏，有二十五个儿子，得其赐姓者有十四人。黄帝的次子名叫含宏，生来就十分奇异，他的双手掌纹似字，左手掌纹似人字，右手掌纹似旦字。含宏成年后，身长九尺，虎背熊腰，威武骁勇，但十分仁义守信，很得黄帝的喜爱和信赖。后来，在黄帝氏族与蚩尤氏族间爆发的争战中，含宏率主力军与蚩尤氏大战于逐鹿平原，杀得天昏地暗，终得全胜。由于含宏在逐鹿之野决战中大有功勋，群臣钦佩，纷纷奏请黄帝给含宏赐姓封功。黄帝摆摆手说道：我早就已经赐姓给他了！ 群臣不解，问道：帝给四母二十五子中的十四子十二姓氏，已分化成十二个胞族，分别姓姬、姞、酉、祁、己、滕、箴、荀、任、僖、嬽、依。不过，这十二个赐姓里没有给二王子的赐姓呀！ 黄帝笑笑说：吾子左手生人字，右手生旦字，两手合来就是一‘但’字。这不就是早就赐给他的姓吗！‘但’字，就是人之初始，预示含宏将来是他自己那一族人的始祖。群臣皆恍然。据《但氏宗谱》记载：但氏一姓乃上古姓，轩辕黄帝公孙氏之裔也。黄帝二十五子，得赐姓者十四人。惟次子名含宏者，生而奇异，左手掌有人字，右手掌有旦字，及壮，身长九尺，仁而威惠而信，奉命与当时诸候名蚩尤氏者战于逐鹿之野，大有功勋，群臣奏请赐姓封功，黄帝曰：‘吾子左手生人字，右手生旦字，两手合来成一但字’。以但姓之本，非同于百家姓之编也，惟司马《资治通鉴》及《五代之志》纪载之甚详。迨至前汉文帝朝，有讳忠者赠十万禄，封河间候，即今郡望称为河内者是也。家居洛阳之浦，其后子孙散而之四方者，多有讳钦者。汉授西域都尉候有讳巴者，汉明帝时奉临朝议大夫、济阴太守有讳兴者，居汉阳是东晋惠帝时，人授金吾上将军之职，在西土交州提调六州都护府，与土番兵接界。北齐昭帝时有讳宝者，授晋阳州太守，有讳旺者授黄州路太守，有讳隆者任九江府太守，固居罗汉坛之地，即今称为莲花洞者是焉。后徙居麻城县，有讳珍者任李唐黄州麻城县令，有讳威者唐末授金紫光禄大夫，领江南道副史，生子广，世居中州洛阳之浦邑，授德化县令，生子三：曰操、捷、拘，为南康都昌县令，因从而家焉，操为永兴县令，迁居武昌崇阳黄州之地捷，僖宗时拜嘉议大夫，官刺史，因黄巢兵变，迁瑞邑五仙乡庄舍，即今称为大湖庄但家桥者是焉。后复取颜阳山水之秀而卜宅焉，生子四曰：耕、荟、蕃、讷。人杰地灵而家道昌炽，瓜瓞绵绵，面蔓延南北，可胜言哉。立四书堂，两客馆东西二层楼，南北二蚕室，立社于东南，建先祠于水口，规模宏远，迄今基址尤。存后嗣有能兴之者，殆未可量也。越三代后有讳卿者，在后唐李庄宗时为殿前直御史，赠新邱公，传至十八世孙讳全者，娶蒲塘马氏，生元伯，伯娶武宁双溪熊氏，生子四：宗裕、成功、盛茂、明。自后族大繁衍，难以尽述。宋末年间，吕氏文德以襄阳城池归伯颜，丞相领兵下江南，逃移迁徙居外郡者多究而言之，远则郎河黄州、郧、安陆、京山等县，四川则青草、重庆，湖广则兴国、通山等县。近则建昌、德安、武宁、星子等处。皆系族焉。后世有能从面推考者。则祖宗之脉、尊卑之分，可得而明矣。 但氏一族得姓至今，已经有四千七百多年的历史了，虽然人口稀少，却是非常古早、神圣的姓氏之一。该支但氏正确姓氏读音作dàn。
二、源于姬姓，出自周文王之子周公旦之孙，属于以先祖名字为氏。
西周初期，周武王姬发的弟弟姬旦，在周成王姬诵即位后出任周公，与另一弟弟姬奭(召公)共同辅佐周成王。周公旦有个孙子名叫姬但，接继周公旦为周公，其后裔子孙世为周王室大夫，与召公姬奭的后裔子孙轮流为周公、召公之职。在姬但的后裔子孙中，有以先祖名字为姓氏者，称但氏，世代相传至今，史称但氏正宗。但氏族人大多尊奉姬但为得姓始祖，该支但氏正确姓氏读音作dàn。
三、源于姜姓，出自春秋时期齐桓公之后裔，属于以封邑名称为氏。
春秋时期，齐国君主齐桓公姜小白为首任春秋霸主，九合中原诸夏，讨伐戎、狄、徐、楚诸方，安定周室，一时势力遮天。周惠王姬阆十四年(燕庄公二十八元年，公元前663年)，山戎民族击败燕国，都城亦被攻破，燕庄公失国逃亡，向齐桓公求救。至周惠王十五年(公元前664年)，齐桓公出兵北伐山戎，将山戎击溃并驱赶向西远遁，遂救了燕国。在此期间，齐桓公乘火打截，借机占据了燕国的大片领土不归，燕庄公恼在心里却也莫可奈何。之后，两国君主在燕国都城相互致谢后，燕庄公就亲送齐桓公回国，并假装不知不觉，热情十分地一直送齐桓公入齐国之境。按周王朝典制，诸侯国君不得随意进入他国之境，待齐桓公醒悟时，燕庄公已经入齐国之境五十里了。齐桓公已经占据了燕国大片领土，因此很有些不好意思，干脆就将齐国这边境五十里之地赠送给了燕庄公。燕庄公好歹也捞回了一点损失。雷旦(今河北沙河)，原是燕国之地，在漯水与灅水之间，这次就被齐国借击戎救燕之际所霸占了。齐桓公回国后，就将自己的一个儿子封在雷旦。以后，其后裔子孙中有以先祖封邑名称为姓氏者，称雷氏、旦氏，到了春秋中期以后，旦氏族人中有将姓氏加亻偏旁，遂称但氏，世代相传至今，与姜姓雷氏、旦氏同宗同源，史称燕山但氏。该支但氏正确姓氏读音作dàn。
著名人物有：汉朝将领但钦、但应隆，明朝官吏但明伦、但存学、但元行，中国国民革命军陆军上将但懋辛，当代著名中国电影业先驱但杜宇，当代著名地质环境学专家但德忠。
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