十二生肖是中华民族具有代表性的传统文化和民俗，它以传统文化中的十二地支为基础，分别与十二种动物形象搭配，根据人们出生的时间确定动物守护神，形成了独特的生肖文化。但说到十二生肖的起源，国际考古界至今没有定论，因为世界有至少有20多个国家存在生肖文化。
在我国的民间传说中，十二生肖可追溯到上古时期的黄帝。司马迁在《史记》记载，黄帝的史官大挠创制了甲子纪年。不少学者认为，黄帝时期开始形成的甲子纪年，就是中国十二生肖文化的起源。另外，四川大凉山地区的彝族至今流传着十二兽纪日历法，传说源自夏朝先祖大禹。有学者认为，十二兽纪日历法反映了原始的图腾崇拜，彝族和黄帝同样出自古羌，因此生肖文化应该起源于黄帝之前。
生肖文化与图腾
但从考古学和历史学的层面上来讲，十二生肖应起源于十二地支之后，大约起源于商周时期。目前考古学家发现最古老的十二地支，存在于商朝中期的甲骨文中。在春秋时期的《诗经》中记载：吉日庚午，即差我马。意思是庚午是骑马狩猎的吉日，这里的午与马是有对应关系的，可能是十二生肖中的午马。
在湖北云梦睡虎地出土的秦简中，有一篇《盗者》的占卜术数 ，记载了以十二地支预测盗贼外貌的方法。其中就有将子鼠，丑牛等结合进行描述的情况，证实秦朝的生肖体系已经非常成熟了。到了东汉时期，王充在《论衡》中记载的十二生肖已经与现代基本相同。
甲骨文中的十二地支
除了本土起源说以外，国内有部分学者也坚持十二生肖西来说的观点，其中比较著名的是文学家和史学家郭沫若。他在著作《甲骨文字研究》中提到，十二生肖起源于公元前20世纪，是由西亚的古巴比伦人创造的十二兽历，古埃及、古印度和古希腊都延承了十二兽历，并进行了本土化改造。在西汉的汉武帝时期，随着对西域的开辟和经营，十二兽历和佛教一起传入我国，生肖文化是在此基础上演变而来的。
还有一些学者认为，中国十二生肖的模仿对象是西亚的土耳其。因为土耳其的十二生肖中除了有鳄鱼无龙以外，其他生肖均与中国相同。鳄鱼一直被认为是龙的主要原型，从鳄鱼到龙的演变，或许体现了十二生肖的发展过程。
西亚土耳其的十二生肖
其实，不论生肖文化是否真的起源于西亚，中国都是东亚和东南亚地区生肖文化的源头。我们周边的国家如日本、韩国、朝鲜、蒙古、越南、泰国、菲律宾和新加坡等十几个国家，其十二生肖图腾与中国大同小异。
1.越南
越南的十二个生肖与中国有2处不同：中国的丑牛的是家牛，而越南的是水牛；中国有卯兔，越南以猫取代了兔。猫最早起源于古埃及，传到中国已经是东汉时期，因此中国十二生肖没有猫。中国十二生肖传入越南的时间较晚，越南人更喜爱猫，兔子并不常见，因此猫成为了一种生肖。
越南十二生肖中的猫
2.日本
日本的十二生肖中亥猪并不是家猪，而是野猪。其实，中国最古老的十二生肖中，豕字指的就是野猪。后来中国人将野猪驯化为家猪，十二生肖中的形象自然变成了家猪。唐朝初期十二生肖传入日本时，日本还不存在家猪，因此十二生肖中使用了常见的野猪形象。另外，日语中的猪指的就是野猪，饲养的猪一般用豚字。
3.泰国
泰国的十二生肖没有龙，因为龙是中华文化的图腾动物，背后蕴藏着丰富的文化，泰国人当然理解不了。于是，泰国人在十二生肖中选用了他们崇拜的图腾——蛇神纳加。
泰国蛇神纳加
4.墨西哥
南美洲的墨西哥也有十二生肖，其中虎、兔、龙、猴、狗和猪等生肖与中国相同，另外6种生肖则采用了南美本土的代表性动物。其实，墨西哥的生肖文化也是来源于中国。在明朝时期，墨西哥人已经与中国有过贸易往来，辣椒在此时传入我国，中华传统文化也流传到墨西哥。有很多人据此误认为墨西哥人和中国人有血缘关系，实际上这只是文化交流的结果。
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