如意在佛教中，是法师说法时手持以表征吉祥的法器。
根据《释氏要览》卷中对如意项目的记载：如意，梵语称作阿那律，秦云如意。指归云系古之山杖，以骨、角、竹、木，刻成人之手指甲作成，柄长三尺许。脊痒或手无法致之处，用以搔抓，因能如人意，故曰如意。亦云：如意制心之表也，故菩萨皆执之。状如云样，又如此方篆书之心字，故名。又云：今之讲僧执之者尚多，私记节文祝辞于柄上，以备勿忘，要时手执目对，可如人意，故名。
由此可知如意有三种用途：
一是能随心所欲地搔抓手抓不到的部分，故称如意。据音义指归说：古之爪杖也，或骨角竹木刻作人手指爪，柄可长三尺许。或脊有痒，手所不到，用以搔抓，如人之意，故曰如意。这种如意，也叫做痒和子。
二是因其部如篆字的心字：表制心，故菩萨皆执之。
三是将祝辞写在上面，遗忘时可随时察看，使用起来随心所欲，故得此名。如意的这种用途，则是作为记事备忘之用的。
据《禅林象器笺》说：如意之制，盖心之表也，故菩萨皆执之。状如云叶……，只如文殊亦执之，岂欲搔痒也？……今讲僧尚执之，多私记节文祝辞于柄，备於忽忘，要时手执目对，如人之意，故名，如意。若俗官之手板，备於忽忘，名‘笏’也。
如意的质料：有用木竹刻的、有用铜制的、有用铁铸的、有用玉石雕琢的。
如意的形状：有略似心字形的，这是用表妙心之义。另有如龙爪状的如意，是根据《净名经义钞》所载典故而来。据载，在佛陀时代，有一位牛呞尊者，在说法时因为有口疾，非常害怕被大众讥笑。于是，一条龙显现其爪，以遮其口。因作如意，犹像龙爪。
综合上面的说法，所以日僧无著道忠大师（《禅林象器笺》编著者）曾说：凡佛菩萨所执器物，动有所表。盖说法到人疑处，令彼能通晓，犹如爪杖搔痒处痛快，故执此表其相。若复依此义，则文殊虽执，亦何妨焉？
《显密威仪便览》卷下于如意项目中也说：又有圣宝如意，背刻五师子，面雕三钻杆，表并学显密。历世传授，东大寺东南院有此物，兴福寺之维摩讲师亦必执此如意，应演唱。由此可知，如意从日常生活中的用具，演变成威仪用具。
如意在佛门中还有一种象征意义。如意的头部是向内回旋弯曲的，它表示让人在遇到各种事情事要及时回首，在这种意义上，如意也叫回首如意。
如意本来是用来搔痒与备忘的，但后来却成为一种庄严的法事用具。作为佛教的法器，凡是讲经、论议、传戒、升座等场面，都能用到如意。
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