十二生肖作为中国悠久的民俗文化符号，有着很多有趣的传说故事。最广为流传的版本是轩辕黄帝要选十二动物担任宫廷卫士，是为后来的十二生肖。之所以没有猫是因为猫托老鼠报名，结果老鼠忘了，从此猫见老鼠就寻仇；之所以鼠排在第一位是因为鼠偷偷爬上牛背占了先机......诸如此类，不胜枚举，但也只是民间传说，只能当故事听，万万不可当真。那么，天下动物众多，十二生肖到底是怎么选出来的呢？十二生肖的排序又有什么讲究呢？猫不在其中的真正原因是什么？
一、选择
十二生肖动物是根据与人类生活的亲密程度遴选的，分为三类。第一类：驯化了的动物：牛、马、羊、鸡、狗、猪。第二类：大自然中与人类关系密切的其他动物：鼠、虎、兔、蛇、猴。除了上述11种动物，十二生肖就剩下了最后一种，第三类：中华民族的文化图腾——龙。
二、排序
十二生肖的排序是根据动物的生活习性来的。也就是说，子（鼠）、丑（牛）、寅（虎）、卯（兔）、辰（龙）、巳（蛇）、午（马）、未（羊）、申（猴）、酉（鸡）、戌（狗）、亥（猪），每种动物所代表的时辰是它活动最活跃的时间。具体说来就是：鼠在子时趁夜深人静窃米盗粮；牛在丑时吃夜草反刍；虎常在寅时咆哮；兔在卯时出窝吃带有晨露的青草；龙喜腾云驾雾，而辰时最易起雾；蛇总是在巳时云雾散开、艳阳高照时出洞觅食；马在没驯服时喜欢在午时四处奔跑嘶鸣；羊在未时喂养最适宜；猴常在申时太阳偏西时啼叫；鸡在酉时太阳西下时归窝；狗在戌时黄昏后开始执行看家护院的重则；猪常在亥时拱槽发出声音。
三、猫呢？
现在猫是和人类最亲密的动物之一，所以很多人会奇怪十二生肖里为什么没有猫。猫之所以不在十二生肖之列，与老鼠没什么关系，是因为在远古时代，中国是没有猫的。传说猫最早是唐玄奘从印度带回中国的，无论如何，总之在猫进入中国之前，十二生肖已经形成了。
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