2004年为中国农历甲申年，又称猴年，以十二生肖为纪年的。 十二生肖又称十二属相，是一种以十二种动物为名的纪时方法。
那么，十二生肖纪年法是如何产生的呢？ 又是什么时候开始的呢？
十二生肖全图剪纸
相传很久很久以前，天上的玉皇大帝要为了让人们学会计时，以使人能按时耕作和休息。 玉皇大帝要选十二个动物作为十二生肖，每年一个生肖，每十二年轮回。
消息传出后，全天下的动物都想成为十二生肖之首，都想成为十二生肖中的一员。 于是动物们冲上天庭，接受了玉皇大帝的选拔。 看到动物们如此热情，玉皇大帝非常高兴。
为了公平起见，玉皇大帝让动物们举办一场比赛，选出优胜者。 由于它的机灵敏捷，老鼠在与巨象搏斗时，钻入象鼻让大象认输，赢得了所有动物的掌声，并以其聪明和敏捷被评为十二种动物的第一个。
虎首 清
十二生肖就这样诞生了。 但这只是一个美丽生动的神话传说。 真实情况是如何的呢？
早在6000年前，中国古人就通过对天象的观察，发现太阳和月亮一年会相遇十二次，而且每次相遇的位置都不一样。
因此，古人将太阳的轨道分成十二等份，即十二宫，与子丑寅卯一起使用，用以纪年、纪日。 天干地支就是这样产生的。
天干地支的方法很方便实用，但要配合十二生肖，这是为什么呢？ 一些历史学家认为这是一种动物崇拜。
白玉兔 隋
之所以有生肖，是因为古人非常崇敬动物，对自然界中各种活泼凶猛的动物都有图腾情结。 比如我国的少数民族，如蒙古族、维吾尔族、藏族等，都有自己的民族十二兽法来纪年。
在漫长的历史进程中，这种图腾一直与天干地支联系在一起，后来被用于纪时。 但是，各种说法尚未形成一致的结论。
时至今日，虽然我们仍沿用这种纪年法，但生肖之谜仍未被破译。
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