在我国的很多地区，每个人一出生，就有个对应的属相。你属牛，我属虎，他属兔……鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪，一共有十二种动物。可是世界上的动物那么多，为何只有这十二种能够作为生肖？并且，十二生肖里，有鸡却没有鸭，有狗却没有猫。猫和鸭也算与我们人类关系密切的兽和禽，但却没有上十二生肖榜，这不公平的待遇又是为什么呢？
根据已有的文献记载，早在两千多年前的战国时期就已经有了子、丑、寅、卯等十二地支与十二种动物对应的说法，这可以算作是十二生肖的雏形。到了东汉时十二生肖的种类与排序就已确定下来。当时的思想家王充在他的《论衡》一书里，记载的十二生肖已与我们今天所知的没有什么两样。
（圆明园兽首铜像是清乾隆年间的红铜铸像，原为圆明园喷水池中十二生肖报时喷泉（俗称水力钟）上的喷头。每个动物就是一个喷泉机关，每到一个时辰，相应的动物口中就会喷水两个小时。1860年英法联军侵略中国，火烧圆明园，兽首铜像开始流失海外，现仅有牛、猴、虎、猪、马、鼠、兔七尊兽首回到中国，龙首在台湾，蛇、鸡、狗、羊四尊兽首至今下落不明。）
十二生肖里的动物，多与人类的生产生活关系十分密切，是先民们动物崇拜和图腾崇拜的结晶。这些动物又可以分为三类。一类是已被驯化的六畜，即牛、羊、马、猪、狗、鸡，它们是人类为了生存或其他目的而驯养，占十二种动物的一半。第二类是野生动物中为人们所熟知、与人的日常生活有着密切关系的动物，它们是虎、兔、猴、鼠、蛇，其中有为人们所敬畏且介入人类生活的，如虎、蛇；也有为人们所厌恶、忌讳，却依赖人类生存的鼠类；更有人们所喜爱的，如兔、猴。第三类是中国传统文化中有象征性的吉祥物——龙。
有人说十二地支的古字形与十二种动物十分相似，人们为了便于记忆，便用这十二种动物记录他们出生的年份。比如子的古字形像老鼠，丑的古字形像一头牛……而古字形里没有与鸭类似的字，所以人们没有将鸭子列入十二生肖。
还有一种说法是，十二生肖的排序是根据动物足趾数目的奇偶交叉排列。老鼠因为前爪有四趾，后足有五趾，无法排列，干脆置于第一位。而鸭脚上有蹼，无法判断足趾数，干脆就不列入。
然而，鸡在很早的时候就被人驯养，与人类生活有着密切关系。在现实生活中人们又把鸡作为凤鸟的原型，称鸡为五禽之首，在祭祀的供品中一般有鸡而没有鸭，从这里也可以看到这二者地位自然是不平等的。
那么，为什么十二生肖里也没有猫呢？原来，确定十二生肖的时候，中国的古人还不认识猫呢！汉代以前，中国还没有真正意义上的家猫，那时候文献记载中的山猫是生存在野外的野猫。我们今天所饲养的家猫的祖先，据说是来自印度的沙漠猫。汉明帝时期，中印之间的交流随着佛教的传入而频繁起来，那时候家猫才来到了中国。可是此时距离子、丑、寅、卯等干支纪年的产生，已经过去了一千多年的时间。猫来晚了，所以十二生肖已经没有它的位置。如今人们总用你属猫的来调侃别人，意思就是对方行为出格、与众不同、不与旁人一类。
然而，猫也并非就不能作为生肖。十二生肖是中华民族悠久历史文化精粹的一部分，几千年来不断影响着周边少数民族与国家。比如越南也有十二生肖，不过十二生肖的兔位置却由猫代替了，有人认为或许是十二生肖传入越南时，卯（兔对应的地支）与猫因为音同混淆了。
关于十二生肖，还有许多令人好奇的问题，这些千古疑问或许会随着文献研究的进一步深入而被揭开。
文章来源：《民俗风情——中华文化十万个为什么》中华书局出版
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