商业店铺都有自己的字号，如同每个人都有一个名字一样。以前店铺的字号，多半以姓为别，例如姓张的就叫张家老铺，姓李的就叫李家老铺。据考证，宋朝、明朝的店铺大体是这样。
清朝年间的店铺，大部分都有堂名，多用斋、堂、轩、居等雅称。如“一品斋饭店”、“同仁堂药铺”等。后来商店的字号越来越多，所用之字颠来倒去，无非是祥、和、宝、发、兴、盛、永、长之类。清代学者朱彭寿曾汇集字号的吉利字面成一首“七律”：“顺裕兴隆瑞永昌，元亨万利复丰祥。泰和茂盛同乾德（得），谦吉公仁协鼎光。聚益中通全信义，久恒大美庆安康。新春合生成广，润发洪源厚福长。”将这56字归类，不难发现，其意义不外乎说：数量众多（万、广、丰），规模巨大（元、泰、洪），发展顺利（亨、和、协），生意兴隆（隆、昌、茂），事业持久（长、恒、永），万事吉利（瑞、祥、福），公平信用（信、义、仁）等，均表了生意人的良好愿望。
为店铺取字号能反映店家的品性和趣味。有些店铺的字号别具一格，给人留下很深的印象，如北京的“独一处”，上海的“天晓得”，长春的“真不同”等。
招牌字号有因袭现象，分三种情况，一种是假借冒牌，如王麻子剪刀店附近有王麻子剪刀店；一种是表明同业渊源，甲店分出乙店，那么乙店招牌至少有一字与甲店同；一种是联号，表明都是由了一个东家出资开设的，如北京“永增”、“水增和”、“永通”三鞋店。
同一种行业，因不是一个东家，又有地域的不同，店招往往加上一个方向字。如北京的“东来顺”、西来顺”，吉林市的“东春发”、“四春发”之类，表面看好似联号，其实不然，不过也有用方向字表示联号的，如北京东、西、南、北庆仁堂。
合资店铺的字号，有的是从合资人的姓名中各取一字，拼合起来的，这种字号好像是盟约，也可以说是股东的简名，所以有时很费解。还有用数目字表示合资人的多寡再加上一两个吉利字，作为招牌的。如“双合”，是二人合作；“三义：是三人合作；“四美”是四人合作；五人以上用数目字的就少见了，一般都喜欢用“某记”二字为代表，如“公记”、“合记”等。
商业店铺有时更换股东或经理，为避免立案的麻烦，即在字号下边加上“某记”二字。某记多取自姓名或堂名中之一字，其一是暗示所有权之转移，其二是判别债权债务之责任，此与前述合作之某记不同。
也有用姓名作字号的，如四平市李连贵大饼铺，可以说是用姓名作字号最早的店铺之一。
有此驰名的商业店铺的字号来自绰号，不过绰号不是随便可得的，多半是因为具有某种特征。例如天津的“狗不理”包子铺，字义很费解，却远近闻名。北京的“沙锅居”，是因为用沙锅煮白肉。朝阳门内一家小饭馆，绰号“臭肉锅”，因为经理姓郭，而他采购来的肉是剩的，所以就呼为“臭肉锅”（锅、郭同音），不明真相的极容易误会，而他们却因此买卖兴隆。
国人喜欢老字号，字号愈老，信誉愈高。不过老字号也有徒具虚名者，在竞争中往往败给新字号。清崇彝《道咸以来朝野杂记》记载：北京西单有一家出售熟肉制品的铺子，叫天福斋。它创始于明代，具有数百年历史，是一家颇有影响的老字号。这家铺子的肉制品，做工精细，味道鲜美，深得顾客好评。后来店里有个伙计出资单独经营，在天福斋的旁边，另开一个铺面，也叫天福斋。老字号的主人看在眼里，气在心头，为此打了许多年官司。最后，新字号让了步，更名天福春，并从此发奋图强，在肉食制作方面精益求精，处处方便顾客，结果销路大开，生意愈做愈兴隆。而老字号天福斋，却仗着在市场上的声望，制作肉食偷工减料，糊弄顾客，慢慢地吃光了老本。最后在市场上丧失了信誉，生意萧条，败在“天福春”的手下。
店铺字号不仅仅起着标识作用，也不仅仅为招徕顾客和增加商店知名度，也体现着店铺主人的文化素质和经营素质。其所蕴含的文化内涵，特摘录朱幼勤趣文为下一则，请参阅。
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