敦煌为什么开凿南北弥勒大像？
莫高窟现存南北两身大像。一个是96窟，即现在的九层楼，又称北大像；一个是130窟，位于南区南段，称南大像。
北大像为弥勒倚坐像，像高35米。在开凿时首先凿出塑像的大致轮廓，然后又敷以表泥施以彩绘，即所谓的石胎泥塑像。洞窟的外部建筑应该修建于窟内大佛完成之后，佛殿的3、5、7层各开一明窗。开窟时似由洞窟下方（现在的入口处），各层的明窗处以及上方（大佛顶部）的多角度多层位开凿。明窗原来是出沙石的窗口，后用作礼拜者观瞻之用。
据莫高窟156窟前室北壁《莫高窟记》记载：“延载二年（公元695年），禅师灵隐共居士马祖等造北大像，高一百四十尺。”这里所说的北大像就是96窟。但今天的北大像已经民国年间重修，失去了初唐时的原貌。1924年华尔纳在敦煌时，当时安置大佛的建筑为五层楼，清末时楼顶被流入敦煌的回民起义军捣毁，大佛头部暴露在第四层以上。据华尔纳拍得的照片，塑像头顶的肉髻原为波状发，与洛阳龙门石窟奉先寺的大佛极为相似。虽然该窟曾经晚唐的张淮深于文德年间（公元888年）、宋初的曹元忠于乾德四年（公元966年），以及西夏、元代、清代多次重修，但可能只是重修了建筑本身和窟室内壁，直至1924年华尔纳在敦煌拍摄时，塑像的面部仍然保持着初唐原貌。民国年间，当地民众对塑像和建筑又一次进行了全面的整修，在原来五层楼的各层间又加了四层，同时对塑像进行了敷泥妆彩，这才使北大像的面部有所改观。
南大像与北大像相似，同是弥勒倚坐像。佛像通高27米，也是石胎泥塑像。据《莫高窟记》：“开元中僧处谚与乡人马思忠等造南大像，高一百二十尺。”又据窟内发现的数十件绢幡，以及该窟甬道南北壁的供养人题记，确知130窟初创于唐开元年间，完工于天宝年间，为敦煌郡太守乐庭瓌与夫人太原王氏共同开凿的。洞窟经晚唐、西夏多次重修，但是，除了作施无畏印的右手和腹部略有补塑外，其他均为盛唐时的原作。从人体比例上看，大佛的比例有些不合理，但是在狭小的空间里，极富体量感的造型和高大而威严的神情淡化了比例上的不协调，从中可以看出古代艺术家在有效地利用人们的视觉差，并且已经具备驾驭大型塑像的能力。
1-12-1 莫高窟96窟弥勒大像的历史旧影
1-12-2 莫高窟九层楼
初唐时造摩崖弥勒大像，外建五层楼窟檐，民国时期改建为九层楼，成为莫高窟的标志性建筑。
敦煌之最
★敦煌的第一大佛
莫高窟96窟中所塑的北大像，是敦煌的第一大佛。而在中国，四川乐山大佛高71米，是中国第一大佛；四川荣县石刻大佛高52米，是中国第二大佛；莫高窟北大像高35米，位居第三。但以室内泥塑大佛计，北大像则居全国第一。
南北大像规模宏伟，开凿这样的大像需耗费大量的人力、物力、财力。之所以耗资巨大开凿这样巨大的弥勒佛像，与唐皇室推崇弥勒信仰密切相关。
1-12-3 北大像
初唐造弥勒大像，像高35米，是敦煌第一大像，称“北大像”。据唐人《莫高窟纪》记载，大像造于延载二年（即证圣元年，公元695年），时值武则天时期。外建窟檐，即今九层楼。
1-12-4 南大像
窟内塑弥勒倚坐像，高27米，古称“南大像”。大像着通肩袈裟，作施无畏印的右手曾被后代重修，左手平抚膝上。造像为石胎泥塑，保持着盛唐彩塑原貌。
武则天信佛，为了使其称帝合理化，大力宣扬自己为弥勒佛下生。《资治通鉴》卷二〇四记天授元年（公元690年）七月，“东魏国寺僧法明等撰《大云经》四卷，表上之，言太后乃弥勒佛下生，当代唐为阎浮提主。制颁于天下”。此《大云经》实为《大云经疏》，经中提到有一天女，“当王国土”，这位女国王，实为菩萨，为化众生，现受女身。借助佛教传播的声势，武则天先称“圣神皇帝”，后又称“慈氏越古金轮圣神皇帝”，更在殿前依弥勒经所述，置七宝，朝会陈之。武则天热衷造像，敕各州建大云寺一所，令学问僧广颂《大云经》。流风波及敦煌，也建起大云寺，并开凿了拟武则天为弥勒的北大像。
武则天政权结束后，唐宫廷几经动乱，至玄宗时方告太平，由此步入“开元盛世”。玄宗也信仰弥勒，《佛祖统纪》卷四十记载“开元元年（公元713年），敕以寝殿材建安国寺弥勒佛殿”。虽开元三年曾敕令禁断弥勒教匪，但这只是清理邪教，而非灭佛，所以弥勒造像活动没有因此停顿。当时，敦煌是中央政府的重要门户，与中央保持密切的联系。开元九年，玄宗已在位十年，社会安定。或许当时敦煌僧处谚与乡人马思忠等虑及前人曾为武则天建北大像，故动念为今皇帝建一大像，遂建造130窟南大像，身份也是弥勒。与北大像为敕建不同的是，南大像似乎没有得到官府的支持，所以修建时间较长，高度也稍逊北大像。
初唐之际，四川乐山也建起了高71米的弥勒大佛。敦煌南北二大像与乐山大佛，共同见证了唐朝弥勒信仰的盛况。
1-12-5 乐山大佛
大佛双手抚膝而坐，神情肃穆，造型庄严。
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