去寺庙烧香，是中国和印度自古以来都有的传统。
《华严经》上这样记载：闻一切菩萨行香，摄取如来智也。因为佛教是从印度来说，可能是因为印度盛产香料，喜欢用熏香来供奉尊者，因此也习惯用香来供奉神佛。
不管这个习俗究竟来历如何，烧香对于菩萨和佛，毋庸置疑是一种供奉。就像有的寺庙里，会用一些装饰品来装饰佛像一样，这也是弘扬佛教的一种手段，本身没有特别神秘的色彩。
按照佛教的因果报应观来说，供奉佛像当然会得到好报。但对佛像的尊敬、供奉，主要基于个人内心，而不在于所用财富的多少。汉地佛教一般不主张用多么昂贵的财物供养佛，真心供奉的话，一杯清水就可以了，最多再供奉水果、茶水。总之是表达一种心意而已，并不是说佛、菩萨真的来吃这些水果。供奉的食品、水果，在腐坏之前就要撤掉。撤掉的食物就直接吃掉，不要浪费。其余的贡品、特别是奢侈品，佛教都不主张使用，因为有钱供奉佛像，还不如用这些钱来做善事更好。
不过这些规矩，后来民间的许多寺庙渐渐也不遵守了，以至于我们经常可以在寺庙里看到很丰盛的贡品。《红楼梦》第一回里说，葫芦庙里的和尚因为炸供不小心引燃了窗户纸，着了大火。这里面的炸供是民间的一种习俗，一般是用油炸的细长的面食，上面再涂抹红糖、蜂蜜、桂花等调料，是非常好吃的一种食物，民间专门用这种东西来供养神佛。解放前，北京的居民家家都要购置这种食物来祭神。和清水相比，这种油炸的甜食就有点奢侈之嫌了，《红楼梦》里说因为和尚炸供而引火烧了寺庙，恐怕也有讽刺的含义。
和供奉一样，烧香也只是表示恭敬而已，佛教一般不认为烧香会额外附带什么法力。许多地方的人，都争着烧大年初一第一炷香之类的头柱香，认为这种供奉会有额外的效果，自然也不属于佛教支持的说法。
有些寺庙烧香，特意收费八百八十八之类就更搞笑了。这是取八、发谐音，想要发财。可是佛教摒弃世俗物质，求发财不正是佛教反对的吗？其次八、发谐音那是来自汉语，和从印度来的佛教有什么关系啊。
民间还流行一些《香谱》，就是三根香，烧完之后，左面两根比较长代表什么，右边两根比较长又代表什么，等等。这更是一种民间占卜法，和佛教毫无关系的。
还是那句话，除了密宗以外，佛教不是很重视外在的仪式，心诚最重要。花多少钱、遵守多么严格的规矩，这都不重要。很多复杂的仪式和规矩，都是民间胡编的。至于密宗的法规仪式，外人也不能随便模仿，必须严格的拜师以后才能修行。
中国民间有许多老百姓崇尚的习俗，听上去煞有其事，和佛教相关。但其实细研究起来，很多说法又混乱又可笑，而且明明佛教反对的习俗。
有一个佛教故事，可以从侧面说明一二。
阿育王让大臣上街去卖各种动物的头和一个人头。结果动物的头都卖出去了，只有人头没人买，甚至人们一看到有人卖人头，都吓得跑了。
阿育王问大臣：到底是动物的头贵呢，还是人的头贵呢。
大臣说：当然是人的头最尊贵。
阿育王问：那怎么最尊贵的人头，反而卖不出呢？
佛教的这个故事说的是，所谓尊贵，指的是活人的头。当人死了以后，就一文不值了。
这和佛教对人身体的态度是一致的，它认为人的身体就是一个臭皮囊，死后生命轮回，尸体就是毫无意义的肉体，所以佛教不主张厚葬，认为这属于浪费，这些钱物不如用来救济穷人，支持佛教。早年的印度佛教徒，有的就把尸体扔到森林里或是干脆火葬。
佛教认为人去世后会轮回，故去的人既不是埋在坟墓里，也不是待在某个不属于轮回的阴间或者天上之类的地方，而是在轮回中拥有新的生命，或者修成正果跳出轮回。所以佛教也不主张祭祖，更不烧纸钱。因为人已轮回，所谓的香火、供奉其实是无处可供。清代学者钱大昕就说，按照轮回说，我的先辈又轮回成了别人的儿子了，这还怎么祭祀啊？
佛教一般认为，在人去世后最多49天里，是以一种叫做中阴身的形式存在，49天后人就会轮回。所以佛教的丧葬仪式也就只持续49天。可以每天都进行法事，也可以每隔7天一次，叫做斋七，一共7次。这一习惯中国民间普遍遵守，所以现在还有头七、二七、三七等说法。
说到这里，也许有人会有一个疑问，佛教不是说因果报应吗？人生前做了恶事，死后就要轮回受恶报。那给去世的人做法事有什么用呢？这是不是说，坏人死了，只要有人给做法事，就能免受恶报呢？
佛教对此的解释是，这49天法事的主要目的，是让死者尚为中阴身的时候，听到出家人诵经，听到佛法的教诲，对做过的恶事产生忏悔，立下善的念头。这样等49天后再轮回的时候，就可以轮回到比较好的地方。等人去世49天以后，这个人已经轮回为新的生命了，那么再给他做法事，就不能改变他轮回的结果了。但是可以改善他新生命的生活环境，让他亲近佛法，有更大的可能信佛解脱。
所以简单总结来说，就是佛教认为烧香是没有意义的，而念经的意义，不在于帮助亡灵免受恶报，而在于让它在轮回前的这49天里，尽可能的多立善念，向真正的超脱更进一步。
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