佛陀在世的时代，有五个国家的五位国王，一起去只桓精舍拜见佛陀，顶礼世尊后退坐在一旁。最年长的大王长跪合掌禀佛陀说：我们今生虽得人身但愚钝无智，只顾贪着世间享乐，不知善恶之报，愿世尊为弟子们，宣说苦的真谛。
世尊说：你们仔细地听，我为你们解说。人生在世，常被无量众苦所逼迫，今天粗略地为你们讲说八苦。
何谓八苦呢？就是生苦、老苦、病苦、死苦，恩爱别离苦、所求不得苦、怨憎会苦、忧悲恼苦。
生苦：人死时，不知神识去向哪一道，受生之前有中阴身，在三七二十一日内若遇到有缘的父母行房，就会来投胎。一七胎儿象稀薄乳酪，二七象粘稠的乳酪，三七象凝结的酥酪，四七天象肉块。头和四肢初成时，风进入腹中，吹动胎身，六根即伸展开来。
胎儿处在母亲的腹中，位于小肠等生藏下方，大肠等熟藏上方。母亲喝热水，胎儿就会感觉如在镬汤地狱一般；母亲喝冷水，胎儿则感觉是在寒冰地狱一般；母亲吃饱时，胎儿被食物挤压身体，痛苦不堪；母亲饥饿时，腹中空空，胎儿则感受到如饿鬼道众生的倒悬之苦。等到胎儿满十月将要出生的时候，头部向着产门，如被两座大山夹紧一般剧痛，母亲危急父亲忧怖，当婴儿出生时，柔软的皮肤就如被刀割一般疼痛，所以初生的婴儿都会失声大哭。
老苦：在父母的养育下逐渐长大成人后，自恃身体强健，担轻抬重都不衡量自己的体力。忽冷忽热，忽饥忽饱不知道节制。等年老头发牙掉，眼看不见耳听不清。年青不再衰老已至，皮肉松弛满脸皱纹，关节酸痛走路痛苦坐着也不舒服。心里忧悲苦恼，记忆力衰退，经常忘事，命终的日子就近了，说着都让人流泪啊，起居都需要别人照顾。
病苦：人身体由地、水、火、风这四大元素和合而成，其中一大不调适，就会患一百零一种病，四大都不调适，就会同时患四百零四种病，泛指各种疾病。地大增加，则身体沉重，肿结枯瘠；水大积多，则常有涕唾，痰癊胀满，饮食不消；火大旺盛，则头胸壮热，支节皆疼；风大窜动，则气息冲击，虚悬呕吐。
四大时而增盛时而减损，手脚不听使唤，气力虚弱衰竭，起居都需人照顾，口干唇燥，筋断鼻裂，眼看不见，耳听不到，身体躺在体内流出的种种不净物之上，心怀苦恼，言语哀伤，虽然亲人眷属在身旁昼夜不停地看护，准备了各种美食，病人却没有一点胃口。
死苦：人死之时，各种疾病同时发作，四大分离魂魄不安。将死之时，业风如刀般分解身体，无处不痛，虚汗流出，两手把捉虚空，家亲眷属在临终人身边忧悲哭泣，痛彻骨髓，不能自已。人死之时，风大散去则断气，火大散去则身冷，然后神识离体，身体僵直，再也没有知觉。十日之间，肌肉就开始腐坏，脓血横流，身体肿胀烂臭，难以言说。尸体丢弃在旷野，被众鸟啄食，肉被吃尽骨髓被吸干，骷髅散落各处。
恩爱别离苦：家亲眷属，兄弟妻子，互相恋慕，一旦家破人亡，被人抄家抢劫，亲人就离散了，父亲往东儿子往西，母亲向南女儿向北，不在一个地方。沦落为别人的奴婢，各自悲伤，不知是否还有重聚相见的一天。
所求不得苦：有钱财的还要继续求财，大官小民都渴望得到富贵，辛勤劳苦地追求一生。求到后，又要想方设法令财富增长。做官的贪污受贿，搜刮民脂民膏，东窗事发被囚车拉走，将要处死的时候，忧苦无量。
怨憎会苦：世人浅薄低俗，沉溺在爱欲之中，为着无关生死的世事互相争斗，乃至杀害，于是结下大怨，各自躲避，无处隐藏，各个磨刀备枪，随时准备和怨敌应战，若是狭路相逢，必然刀兵相见，不知谁胜谁负，此时，双方都很恐惧害怕。
忧悲恼苦：人生在世，长寿者不过百岁，短命者胎死腹中。即使长寿之人活一百岁，一半时间被睡觉占去，醉酒生病又去掉五年；十五岁之前愚痴懵懂，不知世事；年过八十，衰老迟钝，耳聋目盲，又少了二十年。这样一共减去九十年。
在余下的十当中，时常忧愁，天下纷乱忧愁，天下干旱忧愁，发大水忧愁，下大雪忧愁，庄稼不熟忧愁，家亲眷属生病忧愁，担心失去持家的财物和谋生手段忧愁，官府征税没有缴纳忧愁，家人吃官司被关进牢狱，不知出期忧愁，兄弟妻子远行未归忧愁，居家贫寒没有衣食忧愁，邻舍村落有事忧愁，土神和谷神没有祭祀忧愁，家人死亡没有钱财办丧葬忧愁，春耕播种没有犁牛忧愁，如是种种忧悲，难得有快乐的时候啊！遇到逢年过节，亲友聚会应当欢乐，这时又涕泪相对。
这时五位国王听佛陀宣说人生八苦的真谛，心开意解，即证得初果须陀洹道，皆大欢喜，作礼而去。四王一起对大王说：我们原本贪爱执着王宫的生活，不能舍离，如今看着宫殿就像污秽的茅厕一般，没有丝毫可爱之处。他们随即弃舍王位，自己出家修道，每日精进不懈勤求佛道。
——节录自
《佛说五王经》
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