对于中国人来说，上善若水这句成语可以说是耳熟能详，家喻户晓，妇孺皆闻。这四个字常被人们悬于墙上，挂在口边，然附庸风雅者众，又有几个人真正识的其中的真义呢？
绝大部分人把善字理解为良善、美好或良善、美好的品质，从而把上善若水理解为最美好、良善的品质就象是水一样，也就是说水具有最美善的品质。《百度百科》上对上善若水是这样解释的:上善若水，是最高境界的人的德行，就像水的品性一样，泽被万物而不争。真是这样子的吗？水就是最美好品行的象征吗？那么水深火热、洪水猛兽、水性杨花、水火无情这些成语又如何解释？要真正理解上善若水，关键要弄清善字的真正意义。不知善字本义，一切关于上善若水的解释都归于谬误，圣人的智慧就不会被我们真正领悟。
实际上，善的本义就是指事物的自然属性而并无美丑、好坏之分。上善若水和人之初，性本善中的善都是这个本义。人初生时，由于还没有受到社会和教育的熏染，所以其本性具有天然的特点，即自然属性。所谓性，就是指事物在特定阶段所具有的内在特点，包括先天具有的和後天形成的特点，而善则是指事物先天具有的、自然而然的特点，即先天的自然属性。从造字角度讲，善字从羊从言，意思就是言乎羊者为之善。那么为什么羊能代表事物的自然属性呢？我们知道，无论是人类，也无论是牛羊鸡狗，还是狼虫虎豹，在刚出生时都具有共同的自然属性，除都很可爱之外，他们都是饿了就会张口哭（叫），饱了就很快乐，其本性基本都差不多，也就是性相近也，但无所谓恶与不恶。但当他们长大後，其本性大多会发生极大改变，只有羊长大後变化不大，仍基本保持初生时的自然属性，故以羊象征先天的自然属性。自然属性言乎羊者，故造字为善。由于羊天生温良，故善又引申特指美好的品性，与恶相对。注意:善恶的善是引申义，而不是本义。
汉字中有许多这样的例子，就是本义是中性的，并无褒贬意义，引申而特指或褒或贬的意义，所以在具体应用中要特别注意区分。善本义是指事物的自然属性，无褒贬意味，但又引申特指美好的属性。臭的本义指鼻子的功能所产生的嗅觉，即气味，无所谓香味与恶味，但又引申特指恶味。如朱门酒肉臭中的臭就是用本义，仅指气味，不特指恶味，因为朱门人家是不会让酒肉产生恶味的。再如祥字，其本义就是指事物的征兆，并无吉凶之分，引申则特指吉兆。《诗经·大明》文定厥祥，亲迎于渭，这里的祥用本义，至于吉凶，文王心里不占而知也，占之只不过是一种固定仪式而已。
知道了善的本义，那么上善若水就很好理解了。上善若水 这四个字，出自于老子的《道德经》第八章：上善若水。水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道。这段话的大意是说，水的自然属性就是从高处流向低处，水静则平。万物都离不开水，水对万物都有利但却从来不与万物争高争上，而准是处于众人都所恶的地方，故水的这种自然属性已经接近了道了。老子所谓的道，就是指事物的本源及其自然规律，水的自然属性已经接近了事物的本源及其普遍的自然规律，故曰上善若水。孔子也曾解释说:众人处上，水独处下；众人处易，水独处险；众人处洁，水独处秽。所处尽人之所恶，夫谁与之争乎？此所以为上善也。
道家追求天之恒道，主张顺其自然、无为而治，反对人为干预自然。水流趋下，顺其自然，不争上也；争而为上，是人为也。水趋下而不争，是极自然的现象，故几于道，为上善者，故曰上善若水。善者，自然属性而已也。人道效法天道，争道不争高，天人合一，顺其自然。这是道家和儒家的共同之处。
（文章为子夏故坛原创）
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