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中阴是凡夫众生在六道轮回时，上一期生命刚结束，下一期生命尚未开始，这中间的存在过程称之为中阴身。
像这样辗转分期分段的生生死死，称之为分段生死。
福慧具足者超越分段生死或直接往生净土，没有中阴身；恶贯满盈者死后直堕地狱，也没有中阴身。
除此二者之外，死后一般都有中阴身，也就是意味着从某一业报的结束，到另一段业报开始前的缓冲期。其中的变化，可以用唯识学来说明。
一、 临终阶段
众生的色身，由地水火风四大组成，地是固体，水是液体，火是体温，风是气息。若四大开始陆续不断分离，即进入临终阶段，这过程又可细分如下：
一、地大融入水大，也就是由形体部分衰败，可能出现肌肉萎缩变形、消瘦、皮肤无光泽、筋肉无力。目眶内陷，视力退失，身体感受到压迫或沉入地下、泥沼。恶业重者感到山崩地裂。
二、水大融入火大：水大失去平衡，不是过多就是过少，或四肢末端水肿，或唇乾舌燥，或大小便脱序等。五脏中，肾主水，开窍于耳，此时听力消退。水属阴，火属阳。若津液突然大量流失，导致全身机能严重衰竭，阴虚至极，此之谓「亡阴」，须速抢救。恶业重者感到水大的分离就像海啸或漩涡。
三、火大融入风大：《内经》说心主火，此时心气慢慢减弱，呼吸浅而快或者深而费力，嗅觉丧失。若是体温开始降低，由于阴过虚或过盛使得阳气将脱，此之谓「亡阳」，生命岌岌可危。善业多者会由脚开始降温，恶业多者由头开始降温。
四、风大融入意识，舌头变得僵硬，全身毛孔闭塞，味觉和触觉也退失，终至断气。恶业重者感觉风大的分离就像狂风呼啸。
地水火风四大的分离顺序不是一成不变的。它们彼此互消互灭，并且受到各种内外因素影响，如现代医学技术的运用，使得四大崩坏速度减缓或加快。
医学界对此有更详细的诊断与解释。一旦呼吸停止，心跳停止，瞳孔放大，医学上便判定为死亡。若考虑器官捐赠的话，则是在脏器还没衰竭前，以「脑死即死」作为判定标准。
亡者在昏迷中的时候，若无大修行者超渡唤醒，便持续一天到四天不等，醒来后已是中阴阶段了。
中阴阶段以七天为一个周期，如果七天之内没有投生或超生，便昏死过去，然后又如梦初醒，每七天一个变化，就这样七日反覆多次，最久会经历七七四十九天才投生。
当神识在头七首次恢复的时候，是因为觉性的光明发动，但是当他见到家属哭泣，阴阳两隔，无法沟通。于是情绪一激动，累世的业力死灰复燃，春风吹又生。
在这阶段，由于贪瞋痴的业力又恢复了，中阴境界所显光明，便随著心境的投射，分成了淨光与业光。淨光明亮，业光黯淡。
此刻亡者有三种选择：若归到清淨，便与淨光相应，超越分段生死；若起烦恼，便与业光相应，进入六道轮迴；如果是在无记中，非善非恶，便继续处于中阴状态，直到期满投生。
而这时的抉择力，绝对与生前的善恶习性密切关连，差之毫厘，便失之千里了。
在头七与二七时，佛教徒会见佛来迎，《西藏度亡经》列举了头七会见到的五方佛影像，二七则会见到各种怒目金刚。其他宗教者也会随其信仰，见到平时信奉的神明。如基督教徒，会见到“上帝”来接引等！
无论生前有多少深仇大恨或依依难舍，在死后的第十四天之前，如果能发现所有的爱恨情仇，只不过是自己的业报让念头停止不下来，念头的相续不停，让人误把所缘对象看成真实存在。
而念头本身是来无影去无踪的，一有慧剑挥去，当下无生无灭，相应清淨法界。若定力不够，被念头左右，就随著心念流注，进入下一阶段：准备投胎。
亡者在前一阶段，业力尚弱，仍可仰仗佛力超脱，若清淨不下来，错失良机，往往会被恐怖的幻象所吓昏。这后面五周，起初意念呈现的是亡者前世身形，但随着业力排山倒海的涌现，心中天人交战，彷彿出现最后的审判。
在古埃及的《亡灵书》、古印度的《阿闼婆吠陀》、道教的《玉历宝钞》、基督教的《圣经》等，都有各自的审判程序，这是各宗教信徒由前世的信仰现行熏习种子，再由种子生起中阴现行的结果。
这种冥界审判的幻境，实际上是内心抉择向上超生或向下投生的自我冲突。
《大宝积经》中说：「地狱的中阴身，丑陋如黑炭。饿鬼的中阴身，有如水肿；畜生道的中阴身，形色如烟；转生人道和欲界天的中阴身，往往带著金黄色光；色界的中阴身，则形色鲜白；」
中阴身具有五通：天眼通、天耳通、神足通、他心通、宿命通。它除了度亡的道场与受孕的产门两处是有进无出以外，其他地方都可以任意进出，穿透无碍。
中阴身唯缺漏尽通，所以烦恼依旧在。由于此身是意念所成，没有肉体将其安止一处，便会随著心念的浮动而四处飘荡，一受到业力感召，即使万水千山，也会被吸引入胎。
幻境中，若出现白光通道则属于天道，绿光通道为阿修罗道，黄光通道是人道，暗蓝光径是畜生道，暗红光径是饿鬼道，烟雾弥漫则下地狱。
如何在中阴境界转换心境，脱困而出，全靠平时修持的正能量。
正能量来自正面的心态。
若生前是执世间种种以为实，则中阴境界亦为实。
若生前是执世间种种以为幻，则中阴境界亦为幻，只不过是心念上的一点投影，念头一空，影像便无法播放了。
如《金刚经》所言：「以无我、无人、无众生、无寿者，修一切善法，即得阿耨多罗三藐三菩提」。
矢志不渝，无复变易，由此断除有漏善种与 劣无漏种，不让它们在时空中生根、发芽、异熟、开花、结果，如此才能了掉变易生死。
没有变易，方可常乐我淨。
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