可能大家都没想到，印度“月船3号”探测器居然还有后续，其推进舱已经返回地球轨道！
月船3号是印度第三次登月任务使用的探测器，发射于2023年7月14日下午，经过一个多月的飞行终于抵达月球轨道。
其着陆器于2023年8月23日成功着陆在月球表面。印度也因之成为世界上第四个无人探测器成功着陆月球的国家。
之后智慧号月球车从着陆器上行进到月球表面，并且拍摄了月表图像，还检测到着陆地附近的硫元素等多种元素物质。
在月球车活动的十余天时间中，行进了大约100米，在月夜到来之前充满电后提前关闭，准备在第2个月昼时启动，但是在第2个月昼到来之后，月球车和着陆器均启动失败。
月船3号的任务步骤行进到这里，大家可能以为它的所有工作都已经结束了，月船3号已经作古，但是印度空间研究组织（ISRO）12月5日对外宣称，“月船3号”探测器的推进舱模块在完成月球任务后已返回了地球轨道。
很多人对此表示惊讶，要知道月船3号探测器在前往月球的过程中，行进轨道与计划轨道的偏差较大，奔月之路并不顺利，没想到如今竟然又一声不响地回来了，也算是出乎了很多人的意料之外。
很显然，这是印度空间研究组织在用月船3号推进舱试验从月球轨道返回地球轨道的能力，目的也很明确，就是学习如同我国嫦娥五号完成的从月球表面取样月壤后送回地球的能力。
这也说明印度的下一步月球探测计划很可能也是像我国嫦娥五号一样进行月表取样返回任务，印度在加快其探月行动，用月船3号推进舱为月球取样返回“练兵”。
实际上印度空间研究组织在宣布月船3号推进舱返回地球轨道时就发表声明说：推进舱的返回测试了未来月球任务所需的关键能力，包括将月球岩石送回地球的可能性。
月船3号推进舱返回地球轨道是计划外的惊喜，印度空间研究组织本来没有将这一任务列入计划。
之所以进行这样的操作，是因为他们发现推进舱将着陆器释放出去之后，其内部仍然有很多推荐剂，而且在月球轨道上飞行了一个月后其中仍有100 多公斤的余量，如果不拿它做一项重要的试验，那才是浪费了呢，所以才有了让推进舱从月球轨道返回地球轨道的操作。
这也是因为月船3号出发时携带的燃料足够多，据说携带量高达1.7吨左右，主要是一甲基肼和一氧化氮，在完成了计划中的各种操作后还有100多公斤的富余。
于是在10月9日，印度空间研究组织将月船3号的推进舱将月球轨道从150千米提升到了5112千米，经过4天的观察后再次启动发动机让它脱离月球轨道，并于一个多月之后的11 月 22 日首次到达围绕地球运行的轨道，近地点小于15.4万公里，之后轨道再次降低，近地点为 11.5万公里。
在这么高轨道上运行，不会威胁到地球周围运行的航天器。
而推进舱上携带的相机等有效载荷还可以对地球大气层进行远距离观测。
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